明朝大部分的時間是一個宦官專權極其嚴重的朝代，雖然開國皇帝朱元璋一朝並未出現宦官專權，但是也為宦官專權的出現設立了前提條件。朱元璋稱帝以後憑著自己的政治才能和個人精力朝堂上不再設丞相一職，一人獨攬大權，同時設置錦衣衛作為專門的情報機構，監視和督查全國的文武百官，形成特務機構。
明成祖時期又設立的東廠，明憲宗時期又設立西廠，統稱為明朝廠衛機構。這些廠衛機構為宦官專權提供了優越的便利條件。一時間這些特務機構成了除皇帝以外全國最高權力機關，一時間這些宦官利用手裡的權利收受賄賂，殘害忠良，欺壓百姓，民不聊生。受傷最大的就是朝中的文官集團了，當然文官集團也成了最大的反抗力量。
明朝最貪婪專權的是號稱"立皇帝"的劉瑾，他當權共五年，排斥異己，陷害忠良，最終落得個凌遲處死、千刀萬剮的下場，從一個極端走到了另一個極端。
這劉瑾本命姓談，很小的時候被太監撫養，後來也做了這份很有前途的職業，此後便改姓為劉了。劉瑾為人十分不簡單，不僅巧舌如簧，善於巴結，甚至可以說是陰險狡詐。他這個職業可謂是讓他賺的盆滿缽滿,甚至有人說劉瑾,應該算得上是那個時期的世界首富了。
用我們現在的話來說,劉瑾是個智商和情商都很高的人,他懂得察言觀色,深得明朝皇帝喜歡。劉瑾在明孝宗當位之時一直侍奉著太子朱厚照,面對這個千載難得的機會，劉瑾很自然懂得珍惜,因為他知道太子將來會登基王位，而他這個日夜伺侯太子的太監就自然而然算得上是功臣了，到那時權利，富貴皆是唾手可得。
明宣宗設立的太監學校為劉瑾提供了良好的教育。他通文史而知古今，知識面很廣，若非做了宦官，考科舉應該沒問題。流氓不可怕，就怕流氓有文化。尋常讀書人生活經驗單一，世稱百無一用。可太監自幼在權力場混，智商和情商都是一等一，其掌控政局的能力，遠遠超過由科舉晉升的書生文官。劉瑾善於察言觀色，隨機應變，深受太子朱厚照信任。
劉瑾為人好拍馬屁，在明武宗還是十幾歲的孩子時，他就已經開始瞄上了武宗，百般討好。在明武宗當上皇帝之後，劉瑾便每天都向皇上進獻歌舞、鷹犬玩物、摔跤等遊戲，還經常引導皇上微服出行，說是微服出行，也就是劉瑾安排的下鄉旅遊罷了。
就這樣，在朱厚照繼承皇位以後（年號正德，史稱武宗皇帝）劉瑾很快博得了朱厚照的信任，對於一個少年來講，整天面對那些朝中老狐狸的訓斥，身邊百依百順還陪他玩耍的太監更合自己的心意。於是，朱厚照將大權給了他，還允許劉瑾一派的太監們參與朝政。那麼理所應當的之前在太子時期伺候他的八個太監，自然水漲船高，這八個太監被稱為"八虎"，而劉瑾是這個八虎中的頭領。
時人稱他為"立皇帝"，武宗為"坐皇帝"。
劉瑾手中有權之後，心中的貪慾便無法遏止，大肆收受賄賂，中飽私囊。劉瑾手握大權之後，他第一件事情就是貪汙，而這貪汙起來也是沒啥新的手法，也就是收受賄賂之類的，並且外地的官員來到朝廷，第一個見的人不是皇帝，而是這個太監劉瑾，當然，可不能空手來見，肯定得有點"見面禮"啥的。
他"創新發明"了索賄受賄的名目，一是"賀印錢"。但凡有官員升遷，劉瑾都會及時地派遣太監上門祝賀，官員也都會非常配合地送上孝敬銀兩。二是"拜見禮"。只要是地方上的官員回京述職，都要先到劉瑾的府中，送上見面禮，少則千兩，多則數千兩。三是"謝禮"。如果官員在劉瑾的手中得到升遷，均需上供謝禮，最高一筆竟然達到兩萬兩白銀。朝廷之上，誰要是敢對他有一點的不滿意，都會被他下黑後處理，劉瑾為了更好的掌握各級官員的動向，他專門成立了他自己的一個特務機構"內行廠"，這個當時只服務於劉瑾的的機構，權利在錦衣衛、東廠和西廠之上，是當時權力最大的一個特務機關，他就通過內行廠來監督和了解全國的各級官吏，弄得整個明朝官場人心惶惶的。
從1506年11月份開始一直到1510年8月份結束，這三年零十個月的時間是劉瑾主政的時期，被冠以劉瑾時代。從"時代"這兩個字我們可以知曉劉瑾在這個時期總攬帝國的一切軍政大權。
書生治國不見得好，宦官理政不見得差，劉瑾就並非無能之輩，也沒有把朝政當做兒戲。他掌權的時候，針對時弊，對政治制度作了不少改動，推行過一些有利於底層老百姓的新法，被稱為"劉瑾變法"。
《明史列傳》記載"廷臣奏瑾所變法，吏部二十四事，戶部三十餘事，兵部十八事，工部十三事，詔悉釐正如舊制。"這說明，劉瑾的變法並非小打小鬧的改動，而是涉及六部中的四部，包括人事、民事、軍事方面共85項措施。儒生們自然不會對改革效果做出正面的評價，甚至對改革措施及成效如何，史料也基本不載。弘治十九年(公元1506年),憂國憂民的大臣們見到明武宗被宦官們弄得整天不理朝政,便都一致紛紛上奏勸諫。在一開始明武宗還是不怎麼聽得進去,等到他被告知象數發生了變化,這乃是上天在警告他,明武宗這才有所改變。
明武宗準備將劉瑾先貶謫到南京，而大臣們都強烈要求除掉這個禍亂宮廷的奸宦之徒。為了讓明武宗下定決心殺掉劉瑾,大臣們與京師的一些重要大臣一起聯合起來，打算第二天去奏請武宗誅殺劉瑾之事。聯合了當時的京城主要官員,準備第二天一起勸諫武宗殺掉劉瑾。但吏尚書焦芳卻於當天晚上向劉瑾傳送了消息,劉瑾聽後是坐臥不安,連忙召集其他七人趁夜趕到明武宗面前哭訴哀求。
明武宗念及劉瑾以前的忠心,不但赦免了他們的罪責，反而還被他們花言巧語所矇騙，竟然將司禮監、東廠、西廠由他們來掌管。並且還將一個不願同他們沆瀣一氣的太監流放到南京充軍,然後在半路截殺。武宗的不明是非，姑息養奸終將給明王朝招致大的災難。
明朝的大臣們是絕對不願意看到一個太監可以對國家大事有如此大的影響力，因為他們從內心底是鄙視太監的，覺得只要太監有權，就必定是禍國殃民的料，這種思維在後來的史書記載中就有體現，不光是後來，當時明朝的大臣有怨氣的就有不少，彈劾的奏章一直沒斷，不過說的還是比較委婉，終於有一天，一場大沖突爆發了。
公元1510年,安化王朱寘鐇以反對劉瑾為由,發兵謀反。武宗派楊一清總領寧夏、延綏等一帶軍事,發兵征討朱寘鐇,並派宦官張永作為監軍。楊一清一向為人正直,因不附從劉瑾,而被劉瑾陷害,後來經大臣們解救,才得還鄉。這次明武宗為了平定藩王之亂,才又起用他。
楊一清趕到寧夏後,叛軍已經被楊一清的舊部平定,楊一清便將朱寘鐇押解到北京。楊一清早就想除掉劉瑾,他聽說張永曾是"八虎"之一,劉瑾得勢之後,張永與劉瑾也存在芥蒂，,就決定拉攏張永。
在回京的路上,楊一清便找張永商談,言道:"這次靠著您的功勞才平息了叛亂,可平定藩王容易,內患卻並不好解決呀"張永驚訝地說:"您說的內患是什麼?"楊一清把身子湊近張永,又用右手指在左手心裡寫了個"瑾"字。張永看後皺起眉來說:"這個人在皇上身邊,耳目眾多,要除掉他可不容易啊!"楊一清說:"您不也是皇上親信嘛。
這次得勝回京,皇上一定會召見您，趁機把朱寘鐇謀反的原因奏明皇上,皇上就會殺死他。如果事成，您便揚名後世啦!張永思忖了一會,說:"萬一不成,怎麼辦?楊一清說:"如果皇上不信,您可痛哭流涕,以示忠心,大事一定能成。不過這事宜早不宜遲。"
到了北京後,張永依楊一清的計謀，當晚就在武宗面前告發劉瑾謀反之事。明武宗便命令張永帶領禁軍捉拿劉瑾。劉瑾此時正躺在家裡睡覺,禁軍一到,就把他捉住,關進了大牢。
宦官行使權力過了頭，過分干預了皇帝和士大夫共治天下的權力，那麼皇帝肯定是要收拾宦官的。在皇權高度專制的明代，宦官已經不具備廢立君主、掌握軍政大權而左右朝政的能力。也就是說，在君主專制制度不斷加強的總趨勢下，宦官的政治勢力對君權的依附程度更為加深。他們只有依附和藉助君權，才有可能存在和發展，絕無與君權抗爭，甚至取代君權的餘地。
故此，宦官政治勢力興起之勢雖然兇猛，卻沒有出現敢於擅立君主的情況，所謂"高皇帝收天下之權，以歸一人，即狼戾如（王）振、（劉）瑾者，一顰而憂，再顰而危。片紙中夜下而晨就縛，左右無不鳥散獸竄，是以能為亂而不能為變也。"（王世貞《弇山堂別集》）
明武宗派禁軍抄了劉瑾的家,抄出黃金24萬錠,金銀珠寶不計其數;還抄出了龍袍玉帶,盔甲武器。明武宗大吃一驚,把劉瑾判處死刑。同年八月,劉瑾被處以凌遲之刑,共刑了3天。
天欲令其滅亡，必先使其瘋狂，誰都想不到，權傾朝野的劉瑾，在一夜之間就從天堂跌落到了地獄。由於劉瑾是一名宦官，無論他做過什麼，他都不容於禮法，他死後，他的所有變法措施立即被廢除，史書上也鮮有提及，他的變法效果我們也無從得知，關於他的一切對於帝國的士大夫們來說都是不願意觸及的話題，但在此之後，進入嘉靖年帝國的弊端卻日益嚴重起來，終是積重難返。
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