在滑行飞行的实践上，奥托·李林塔尔是最有名的探索者，他最早设计和制造出实用的滑翔机，有“滑翔机之父”之称。
李林塔尔出生在德国一个贫困的家庭，从小他就对飞行有着浓厚的兴趣。由于家里穷，李林塔尔没能上大学，从工艺学校毕业后，他到一家工厂当了工人。
不久，心灵手巧的李林塔尔就调到了厂里的设计室工作，两年后，他获得了一笔微薄的助学金，有了这笔钱，他就有去柏林工艺学院学习的机会。
他又做起了飞行梦，用一种叫“阀舌”的机械装置来模仿鸟的翅膀，人就能像鸟儿一样飞翔。李林塔尔当时不知道，哪怕把鸟儿的翅膀安在人身上，人也是飞不起来的。因为人不像鸟儿那样，具备飞行的素质。人的体力有限，不可能像鸟儿那样不停的运动，人的外形和体重根本不适合在空中飞翔，所以李林塔尔把“阀舌”安装在自己的身上，再次进行飞行试验，最终还是以失败告终。
李林塔尔终于意识到，人不可能像鸟儿那样飞翔的，但可以借助其它物体飞上蓝天。明确了这一点后，李林塔尔开始进行滑翔机的研究和试验。那时候的李林塔尔已经是一名机械工程师了。他建造了一个机器工厂，用机器工厂创造的财富为他提供进行飞行试验所需要的资金。
1891年，李林塔尔终于制造出第一架能够实际滑翔的滑翔机，它的外表颇像一只展翅的大鸟，尾部也与鸟尾大同小异，高高翘起。它是用棉布、竹片和藤条制成的、其显著的特点是两副面为弓形，是现代伞机滑翔机的名副其实的鼻祖。
李林塔尔驾驶者这只“大鸟”成功的进行了滑翔飞行。在此后的几年时间里，李林塔尔又先后制造了18种不同的滑翔机，其中有十二中是单翼机，6种是双翼机或者是多翼机。它的滑翔机除了机翼面积的大小和布局不同外，机翼形状几乎是一样的。为了更好地开展试验，他在柏林附近修建了一个试验场。1894年，李林塔尔从一处悬崖上起飞，成功的滑翔了350米，这在当时是一个惊人的成就，他仔细的将自己的成就记录下来，使之成为航空史上最早的飞机性能记录之一。
李林塔尔并不满足已有的成绩，他觉得自己对滑翔机的操控还不是那么的熟练，还没有达到随心所欲的地步。他不厌其烦的继续做着滑翔试验，从1891年到1896年，他的飞行实验次数多达2000次，随后几年，李林塔尔制作的滑翔机飞的越来越好，最好达到1000米，于是他的名字以及他的新闻不胫而走，传遍全球，人们授予他“蝙蝠侠”的美称。
1896年4月9日，李林塔尔操纵他的滑翔机，从德国斯图伦附近的山坡上起飞了，凭借着一股有力的风势，他一下子腾空而起。他非常高兴却全然不知自己上升角度过大，滑翔机已经到达时速的边缘。正当他试图尝试一种新的控制方法时，这个“双翼蝙蝠”突然头朝下，径向朝向地面。滑翔机摔毁了，李林塔尔也受了重伤，在急忙送到医院的途中，他弥留之际对这自己的弟弟古斯塔夫说了最后一句话
“总要有人牺牲的......”
李林塔尔的大量飞行实践和研究为后来的飞机研究提供了宝贵的经验，以至于后来促进了飞机的发明。为了纪念李林塔尔的功绩，德国为他树立了一座纪念碑，上面写着“最伟大的老师”。
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