在東漢中後期，除宦官和外戚專權外，有兩大家族一直深深的影響或者改變著朝廷的格局。一個是弘農(今陝西華陰)的“弘農楊氏”，一個則是汝南(今河南駐馬店)的“汝南袁氏”。
弘農楊氏，是楊氏的名門望族，一世祖為西漢名臣，賢相楊敞(楊敞是司馬遷的女婿)。自玄孫楊震官太尉，位列三公後，子楊秉、孫楊賜、重孫楊彪相繼位列三公。弘農楊氏當時即被譽為“四世三公”。弘農楊氏的後代更有三國時期的楊修，隋文帝楊堅，宋朝楊家將，近代的楊虎城等賢臣名將。
再看和弘農楊氏並列為東漢兩大家族的汝南袁氏。汝南袁氏的始祖是舉家從陳郡陽夏移居汝南郡汝陽縣的袁昌。而袁昌之子袁安則把汝南袁氏家族帶上了封建國家的天梯之路。
袁安於漢明帝期，先後任楚郡太守、河南尹。在職十餘年，政號嚴明，斷獄公平，京師肅然，名重朝廷。漢章帝時袁安先後任司空、司徒，更是為朝廷所倚重。
袁敞，袁安三子，廉潔守法，不逢迎權貴，在漢安帝時期，代劉愷為司空。袁安之孫袁湯在桓帝即位初期即升任司空，歷任司徒、太尉等高位。曾孫袁逢、袁隗更是分別擔任漢靈帝的司空及太傅。
“汝南袁氏”從袁安，到袁敞，到袁湯，再到袁逢，袁隗，四世居三公位，因而被稱為“四世三公”。袁紹是司空袁逢的庶子，後來過繼給了其二伯袁成。而袁術則是司空袁逢的嫡長子。
袁紹和袁術的故事想必大家都知道了。袁紹曾任西園八校尉之中軍校尉，後袁紹接管八校尉，誅殺宦官，與董卓抗衡。董卓被殺後，袁紹先佔據冀州，後又奪青、並二州，然後擊敗了割據幽州的軍閥公孫瓚，統一了河北。在公元200年的官渡之戰中大敗於曹操，兩年後袁紹在平定冀州叛亂之後病逝。
袁術最初任虎賁中郎將，相當於現在的中央警備團團長，負責保衛國家最高領導人。袁術後來與袁紹、曹操等同時起兵，共討董卓。董卓被殺後，與袁紹對立，被袁紹、曹操聯合擊敗，袁術又割踞淮南，得傳國玉璽後，僭越稱帝。不久即接連遭到孫策、呂布、曹操三方的叛盟與打擊，最後嘔血而死。
東漢末期，袁氏名人輩出，不僅限於袁術袁紹等人。東漢時期選士唯“論族姓閥閱”，所以汝南袁氏的子弟，在察舉、徵辟中照例得到優先。汝南袁氏的門生故吏遍及天下，成為官吏集團中的重要人物。
據考證，袁氏是虞舜的後裔。很多中國的大姓都起源於中原地區，包括袁氏，而袁氏的發展中心則位於汝南，即所謂的汝南袁氏，也就是說天下袁氏歸汝南。汝南在今天的河南省駐馬店市汝南縣。
關於汝南袁氏的始祖袁安有個故事。洛陽下大雪，別的人都除雪出外乞食，獨有袁安門前積雪如故，也不求親戚幫助一下，洛陽令都佩服他的賢德。所以後來用“袁安困雪”來褒揚高士生活清貧但有操守。而袁氏後人，念祖上德行，以臥雪堂為堂號。臥雪堂為袁氏第一門。
有傳言，東漢末年，汝南袁氏已然斷絕，這當然是不可能的。歷代皆有汝南袁氏的後人為官，而臥雪堂已然形成了一種“臥雪家風”。臥雪家風是袁安留給後人的寶貴精神財富。近代的民國梟雄袁世凱就是汝南袁氏的後裔，其家族宗譜更以“汝南家聲舊，舜裔世澤長”自詡。
而作為袁氏發展中心的汝南縣，本地仍有大量的袁氏後裔生息繁衍。據統計，現今汝南全縣二十個鄉鎮中有一百多個自然村有袁姓居民，總人數兩萬多。以“袁”命名的村子有袁莊、老袁莊、後袁莊、小袁莊等十多個。
隨著歷史的發展，汝南袁氏已遍及海內外諸多地方。而天下所有的袁姓人，已然把“臥雪家風”發揚光大，深深地影響和改變著他們自己和身邊的人。
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