奴兒干都司全稱為奴兒干都指揮使司，大明帝國設置的一個軍政機構，它管轄的地區在東北，位於今天的黑龍江、吉林地區，北邊到達到外興安嶺，包括庫頁島在內的廣大領土。奴兒干都司是成祖朱棣設立的，經過幾十年的努力奮鬥，北元已經趕回了蒙古，而遼東以北的大面積國土落入大明手中。
成祖在位時期，對北元發動了五次征討戰爭，朱棣這五次戰爭，只有前兩次戰果比較輝煌，剩下的幾次除了威懾並沒有太大效果。永樂九年，朱棣命設立奴兒干都司，來控制廣闊的東北地區，此時的大明國土面積約為997平方公里，帝國進入輝煌的時代。蒙古被打服了，不敢再來放肆。
成祖修成永樂大典青史留名，鄭和七下西洋揚國威於四海，萬國來朝，明帝國處於最強盛時期。但宣宗繼位之後卻放棄了廣闊了奴兒干都司區域，這時的帝國軍事強盛，國家富足，軍隊數量超過兩百萬，為何明宣宗朱瞻基要放棄？
奴兒干都司地域廣闊、人煙稀少，只有少數的女真人和蒙古人，而且當地也非常寒冷，不太適合人類居住，大多數人也不喜歡來此定居。雖然大明佔領了這個地方，卻不想經營這個地方。成祖是馬上皇帝，每次出征都是親征，並要攜帶大量軍隊和輜重，戰爭並不是兒戲，他需要強大的經濟作為基礎，而且非常勞民傷財。
軍隊出征，需要運糧草、需要發軍餉、需要後勤補給等等等等，這些都會消耗大量的人力物力，捎帶大量金錢。朝廷的錢是哪裡來的？自然是百姓繳納的，皇帝要出征，那麼百姓的賦稅就要加重，百姓賦稅太重就吃不飽飯，吃不飽飯就可能要造反。永樂年間的造反事件很少，不過並不是沒有，而朱棣喜歡打仗的行為的確重了國家的負擔。
朱棣還搞了鄭和下西洋的壯舉，舉國歡慶。鄭和下西洋的時候，駕馭的是當時最大的寶船，帶領了好幾萬軍隊，還要帶著大量物資和輜重。這都是需要強大國力做支撐的，否者這種大型活動是搞不起來的。成祖時期國力強盛，但消耗同樣巨大，也給百姓帶來了很大的困擾，甚至也出現很多流民和難民。
這就是宣宗為何要取消奴兒干都司的原因，國家經過長時間的戰爭，需要休養生息，百姓也需要安定的生活，這樣國家才能持續發展。奴兒干都司面積過大，如果派兵駐守，必定又要花費很大代價，而這個地方人口也很少，宣宗朱瞻基認定沒有佔領的價值，蒙古也消停了，撤出這個一地區對大明有利。
宣宗的做法有一部分是正確的，減輕了國家和百姓的負擔，緩和了各階層矛盾，戰爭停止，百姓安居樂業，這無疑是對國家有好處的。但唯一且嚴重的後果，就是丟失的此區域的控制權。自古戰爭都是為了什麼？都是為爭奪地盤和權力，誰的武力強大誰就能贏。太祖開疆擴土，成祖五次遠征，奴兒干都司是用鮮血換來的，卻讓明宣宗拱手讓人了。
明帝國放棄奴兒干都司，把廣闊的地區弓手讓給了女真部落，給後世留下了巨大的隱患。到了萬曆、天啟、崇禎時期，明帝國為了遼東付出了巨大代價，最終滿清揮師南下，奪取了大明江山。
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