商代始封萊國，西周時期成為諸侯大國，爵位為侯爵，後改為公爵。
春秋初，疆域西起今臨朐，東至膠東半島，北至渤海，南至今諸城、膠州。
姜太公受封於齊國，建都營丘，位於今昌樂縣境內。因為距離萊都較近，萊國候屢次進犯營丘。齊國強大之後打敗了萊國，侵佔其西邊領士。萊公迫不得已遷都黃縣，叫做東萊國。
戰國時期，前567年，齊國滅亡東萊國；在今萊州城附近置夜邑。
西漢置掖縣，《元和郡縣誌》：“掖水（今南陽河）出縣南三十五里寒同山，故縣取為名。”
漢景帝三年（前154年），廢膠東國（都即墨），分置膠東郡和東萊郡，掖縣為東萊郡治，屬青州。
東漢順帝永和五年（140年），東萊郡移治黃縣，仍屬青州。
曹魏時東萊郡復移治掖縣。
晉太康中封司馬蕤為東萊王，置東萊國，領六縣，後除國復為郡。
永嘉時東萊郡陷於後趙。
南燕慕容超以東萊郡置青州。
南朝劉宋，復置東萊郡，移治曲城縣（今招遠市西）。
北魏，東萊郡還治掖縣，領四縣。
皇興四年（470年）分青州之東萊郡、長廣、東牟三郡置光州，掖縣為州、郡治。
隋開皇三年（583年）廢郡，實行州、縣二級制。
開皇五年（585年）改光州為萊州，領九縣；
大業三年（607年），改萊州為東萊郡，實行郡、縣二級制。
唐武德四年（621年），改東萊郡為萊州。
天寶元年（742年）改萊州為東萊郡，領四縣。
肅宗乾元元年（758年）廢東萊郡，復為萊州。
宋朝，萊州屬京東東路。
元屬中書省山東東西道宣慰司。
明洪武元年（1368）升為萊州府，治掖縣，掖縣始為府治。
六年（1373）降為萊州，九年（1376）復為府，轄附郭縣掖縣、平度州和膠州。平度州轄昌邑縣和濰縣，膠州轄高密縣和即墨縣。
清沿明制。
順治初年，登、萊2府各設海防道（非一級政區）。
康熙五年（1666），登州道，萊州道合併設登萊道，治萊州。
康熙三十七年（1698）改為登萊青道，仍治萊州。
1862年2月14日，登萊青道由萊州移駐煙臺。
光緒三十一年（1905），膠州（含高密、即墨）升為直隸州，登萊青道遂改銜為登萊青膠道。
1913年，廢萊州府設掖縣，隸屬膠東道（改清登萊青膠道為膠東道，駐福山縣煙臺）。
1927年，廢道，掖縣直屬山東省管轄。
1938年3月，掖縣成立抗日民主政府，屬膠東行政區（駐萊陽縣）西海專區（駐平度縣）。
1941年1月，析掖縣南部置掖南縣。
1950年5月，掖縣屬萊陽專區。
1956年3月，掖南縣併入掖縣。
1958年10月，萊陽專區改為煙臺專區，掖縣屬之。
1967年2月，煙臺專區改為煙臺地區，掖縣屬之。
1983年8月，煙臺地區改置為煙臺市，掖縣屬之。
1988年2月24日，撤銷掖縣，設立縣級萊州市，煙臺市代管。
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