清朝末年，中華大地備受列強凌辱，但比列強更可怕的，是太平軍對清政府的致命一擊。這被清政府稱為“史無前例的危機”，誰也沒想到，挽救清政府的不是他們引以為榮的八旗兵，也不是綠營兵，而是一支由漢人大臣領導的地方武裝。
這支部隊是典型的漢人部隊，也是清末最強大的一支力量，這支力量解散後，湖南軍隊竟一直延續到抗日，威力依然不減。
在當時，誰都承認湘軍是一支很神武的軍隊，跟近代其他軍隊不同，這支地方軍甚至可以稱“曾家軍”，是由特殊的方式訓練出來的，獎懲制度和操練方式都與眾不同。
這支部隊讓他譽滿天下，也讓他謗滿天下。有人說他教唆軍隊搞屠殺，是“曾剃頭”，是殺人狂魔，也有人說他是“聖人”，能夠力挽狂瀾，為清朝盡職盡責。
曾國藩本人是一個比較謹慎忠厚的人，在他拉一支軍隊操練之前，沒人認為他有這樣的能力，當時八旗軍已經腐朽，有的人甚至變成只會抽大煙的廢物，連戰馬都跨不上。朝中的重臣也大都是隻會在朝堂上逞口舌之快，私底下什麼實事也辦不成。
此時，曾國藩毅然領銜，成了大清的救世主，這讓所有人都覺得意外。那麼曾國藩是如何帶出這麼狠辣的軍隊呢？秘訣是什麼？
太平軍剛興起的時候，被人稱為“神軍”、“天兵天將”，拿下南京城幾乎不費力氣，所到之處毫無阻攔，就連坐在金鑾殿的統治者也認為太平軍無人能敵，都在悲觀等死。
對曾國藩這樣的大家族而言，長沙是他的根基，如果太平軍攻克長沙，曾國藩家的老小就完了，唯一的辦法就是決一死戰。所以，曾國藩將湖南各地的軍隊收攏起來，除了私家兵，他還徵召了湖南的子弟兵，給他們發豐厚的糧餉，讓他們心甘情願為部隊賣命。
曾國藩通過執行嚴格的軍法、軍規，讓這些野路子軍隊為國家的正規軍，再通過實戰操練，讓他們更加“鋒利”。曾國藩認識很多湘軍將領，他們知道曾國藩是很有能力的人，所以都願意追隨他的左右。
那麼他究竟是如何將一盤散沙的部隊，擰成一股麻繩的呢？首先，“老鄉見老鄉”的招數是近代軍事上常用的辦法，曾國藩先調查士兵的籍貫，把相同籍貫的士兵劃分到一個營裡，這樣大家會更團結，彼此之間的關係也更加牢不可破。
光靠鄉情是不夠的，曾國藩還有“連坐”的懲罰措施，這就把大家變成一個利益共同體，一人受罰，全營都會被牽連。
當然，如果有人立了功，大家也都會被受獎勵。曾國藩把他們做成了一張利益網，在共同的利益體系下，才會產生巨大的凝聚力。
其次，有錢能使鬼推磨，曾國藩相對於清政府是有錢的，清政府那麼摳門，即使有錢也留著自己用，清朝末年國家正規軍年輕力壯的差不多都自謀生路了，只剩下老弱病殘在軍營裡混著。很多將領在吃空餉，真正的錢卻下放不到士兵手中，所以士兵的戰鬥力可想而知。
太平軍之所以攻城掠奪、暢通無阻，並非他們多神勇，恰恰暴露的是晚清軍隊的腐朽制度。
曾國藩仔細做了人口統計，絕不會出現吃空餉的情況，省下的兵餉都給士兵，將每個士兵的荷包變厚，讓大家在軍營裡能吃好，有餘糧，心裡踏實。
一支有錢的軍隊，才會有戰鬥的活力，曾國藩對一名湘軍的投入，超過四名八旗兵，每個湘軍都能得到足夠的軍餉，湘軍的訓練熱情非常飽滿，不像那些八旗兵，每天根本不去軍營中應卯，還脫了軍裝做起了買賣，遇到上面檢查再換上軍裝回兵營…簡直是滑稽可笑！
曾國藩還特意準備了一套訓練方法——洗腦。曾國藩經常對他們進行思想政治教育，給他們洗腦，類似於日本的“武士道精神”，被洗腦的士兵打起仗來不怕死，十分悍勇。
曾國藩始終給軍隊灌輸一種“打死仗”的精神，而他本人也能保持積極樂觀的心態，其實曾國藩並非一個軍事奇才，經常打敗仗，還因打敗仗還差點自殺，他能夠屢屢得勝的，正是這種百折不撓、浴火重生的戰鬥精神。
然而曾國藩也有其人性的弱點，他故意利用人性的惡來取勝。他縱容湘軍每攻克一城，士兵可以任意屠殺，作為對士兵的“獎勵”。殺人不償命，士兵當然高興，殺紅了眼的士兵就不再是一個人，而是魔鬼，他們想滿足內心嗜殺的願望，就會瘋狂殺人。
人們都說太平軍窮兇極惡，但太平軍沒有過湘軍這種屠殺。湘軍攻下九江城，在城裡屠殺兩萬多人，後來又在安徽省內展開屠殺，頭顱遍地都是，人們哀嚎呻吟著，死亡的屍體一個壓著一個，屍體竟然收了十多天都沒收完。
一八六四年，南京城發生了可怕的屠殺，血流成河、屍橫遍野，湘軍如同餓狼一樣，見到人就殺，見到女人就侮辱，見到錢財就搶奪，那一年因為戰亂，也因為災荒，全國人口減少1個億，十分慘烈。
曾國藩故意煽動人性中的惡去戰勝惡，這種手段體現了他的“聰明”，但也給無辜百姓造成巨大的傷亡，所以有人說他是“曾剃頭”，是“殺人狂魔”，而不是什麼“完人”、“聖人”。
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