靈帝是個昏庸的君主，他依靠各方力量鎮壓黃巾農民軍後，封中常侍張讓等二十個有功宦官為列侯，朝權旁落，政權更加腐敗。
中平六年（189年），靈帝死。靈帝有兩個兒子，何皇后生皇子辯，王美人生皇子協。靈帝喜歡協，不喜歡辯，說辯“輕佻無威儀，不可為人主”。但皇后有寵，皇后兄何進為大將軍，進弟苗為車騎將軍，掌兵權。靈帝死前，群臣雖然請立皇太子，靈帝卻遲遲未作出決定。到他病重彌留之時，才把皇子協託付給宦官蹇碩。
蹇碩健壯，有武略，很得靈帝信任，且掌握一部分禁兵兵權。靈帝把皇子協託付給蹇碩，他是有意要立皇子協還是要蹇碩保護皇子協，那就難說了。可能是要立皇子協的。何進仗情手中有兵，搶先一步立了皇子辯，何太后臨朝，何進和太傅袁隗共同輔政，錄尚書事。
蹇碩謀誅何進，有人向何進告密，何進捕殺蹇碩，併兼領蹇碩的兵。朝廷禁軍統領權，都集中在何進手裡。何進謀殺宦官，與世家大族司隸校尉袁紹密謀。袁紹對何進說：“前竇武欲誅內寵而反為所害者，以其言語漏洩，而五營百官服畏中人故也。今將軍既有元舅之重，而兄弟並領勁兵，部曲將吏皆英俊名土，樂盡力命，事在家握，此天贊之時也。將軍宜一為天下除患，名垂後世。”
何進家族的人都反對殺除宦官，何太后就第一個不同意，何進的弟弟何苗和母親舞陽君也都不同意。要知道何進一家受過宦官的好處。
何進，南陽宛（今河南南陽市）人，家門寒微，以居為業。東漢皇后，大多是世家豪族出身，只有少數幾家出身寒。何後就是一家。何後得人宮，並爬到皇后寶座，多得力於宦官的幫助。
何進並非有雄才大略的智謀之土，由於全家反對，誅剪宦官之事，他就猶猶豫豫，久不能決。
袁紹怕何進變卦，威脅他說：“交媾已成，形勢已露，事留變生，將軍復欲何待，而不早決之乎？＂
何進精神上已為這位世家豪族的聲威所征服，他接受袁紹的意見，於是以袁紹為司隸校尉，並假節專命擊斷。袁紹又派人催促董卓速速進兵洛陽。
何進入宮見何太后，請盡誅諸常侍。宦官們知道事已緊追，死在眼前。何進入宮，機不可失。他們在他見過太后要出宮時把他截回，責罵他說“天下慣饋，亦非獨我曹罪也。先帝嘗與太后不快，幾至成敗，我曹涕泣教解，各出家財千萬為禮，和悅上意，但欲託卿門戶耳。今乃欲滅我曹種族，不亦太甚乎？卿言省內穢濁，公卿以下忠清者為誰？”
東漢末年貪汙腐敗又何止宦官，滿朝文武忠清者有誰？宦官這樣罵何進，何進也只有無言以對。宦官們得理不饒人，上演了快刀斬亂麻之舉，把何進直接斬於殿前。並從中發出詔書：“何進謀反，已伏誅矣！＂
何進部下聽得何進被殺，遂進兵攻打宮門。袁術放火焚燒宮省，袁紹放手縱兵捕殺宦官，一如牛刀等捕殺宦官，火燒宮門，宦官們驚慌失措。大宦官張讓等便於昏夜帶小皇帝和陳留王協數十人步行出洛陽北門，落荒向小平津奔去。事出倉卒，公卿無得從行的。尚書盧植、河南中部掾閔貢聞訊趕來。前有大河，後有追兵，宦官們走投無路，向小皇帝叩頭拜別，皆投河而死。天明時，朝臣百官和董卓趕到，迎少帝和陳留王回宮。
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