紀曉嵐於乾隆十二年中順天府鄉試第一名，時年二十四歲。又過了七年，於乾隆十九年中進士。接著，他便當了侍讀學士，陪伴乾隆皇帝讀書。一天天已大亮，乾隆皇帝還沒有來。紀曉嵐玩笑地對同來侍讀的同僚說：“老頭兒怎麼還不來？”誰知話剛出口，乾隆皇帝就自個兒走進朝房讀書來了。他聽到了紀曉嵐說的話，不高興地大聲發問：“老頭兒三字如何解釋？”那個同僚直嚇得戰戰兢兢，俯伏在地，說不出話來。
紀曉嵐卻從容地脫下帽子，跪在地上說：“萬壽無疆叫做‘老’，頂天立地叫做‘頭’，父天母地叫做‘兒’。”
乾隆皇帝明明聽出紀曉嵐對皇上有忤慢不敬的意思，可是，紀曉嵐的回話卻又是頌讚皇德，無懈可擊，只好就此罷休，一揮手說“開始讀書吧！”
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