晉文公曆經了流亡之苦後，在春秋爭霸中顯露出了鋒芒。他繼位之後開始整頓內政，發展生產，晉國也變得越來越強大。他的野心也逐漸變大，想要成為中原的霸主。
這時候齊國已經開始衰落，而楚國卻逐漸強大起來，黃河以南的大部分地方也都成為了楚國的勢力範圍，並且矛頭指向了黃河的北方。這樣一來，兩國的矛盾和衝突就變得越發尖銳。
宋國來向晉國求救，說楚國將士率領五國的隊伍來攻打自己，希望他能夠支援自己。此時，晉國明白了，如果要想統領一方，就不能夠向楚國妥協，所以他召集隊伍去進行支援。
公元632年，晉軍打下了歸附於楚國的兩個小國。但是他並沒有殺掉兩國君主，而是俘虜了他們。聽到這個消息後，楚成王並不想應戰，於是派人命令大將成得臣退兵。但是他並不想退兵，想要和晉國拼個你死我活，這讓楚王十分不高興，只是給了他少量的兵力讓他指揮戰鬥。
成得臣顯得十分傲慢，讓晉國釋放被俘虜的君主。晉文公答應這兩個君主，只要他們答應和楚國斷交，就恢復他們的王位，這兩個君主同意了。這個消息讓成得臣十分氣憤，下令立即向晉軍隊伍進發。
楚國的隊伍一進攻，晉文公就下令向後撤退，始終沒有抵抗。這讓將士們十分不解，大臣解釋說，當初楚王幫助過晉文公，所以他答應，如果雙方在戰場上相遇，一定甘願先行退避，現在的撤退，正是實現當初的諾言。而如果現在進攻，我們就是理虧的，但是如果他們還是緊逼，我們就有了還擊的理由，那時還擊也不遲。
成得臣見晉軍一直不抵抗，就一直向前推進，並下了戰書，言語十分得傲慢。晉國回應，貴國的恩惠不敢忘記，但是你這樣步步緊逼，那麼只能夠在戰場上見了。大戰展開後，晉國的將軍命令部隊後退，並顯示出慌亂逃跑的模樣。他依舊驕傲自大，命令部隊緊追上去，卻不料中了圈套，隊伍被攔腰切斷，先行撤退的隊伍又反過來發起進攻，將楚軍殺了個七零八落。
晉國並沒有追擊，放跑了楚君。成得臣率領隊伍逃跑後，感覺十分羞愧，就自殺了。晉軍打了勝仗之後，佔領了楚國的營地，將他們的糧食都吃了，才凱旋而歸。
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