從秦朝完成了統一以來，中國就是一個人口大國。秦朝時期，中國的總人口就超過了3000萬，佔據了世界總人口的15%左右。中國幅員遼闊，加之農業精耕細作技術的進步，使得中國的人口容納量十分巨大。
人口和土地的矛盾中國古代王朝更替的最根本原因。一個王朝剛剛建立時，人口少，土地荒蕪情況嚴重，國家可以重新進行土地的分配。因此在王朝建立初期，經濟會得到持續的恢復，呈現一片國泰民安的祥和局面。
梯田
隨著社會經濟的不斷恢復，人口和土地的矛盾也開始尖銳起來。一方面，由於社會穩定，人口會不斷的增加，人均土地擁有量會不斷的下降。另外一方面，地主、官僚和商人會不斷兼併土地，導致土地不斷集中。一般來說，一個王朝穩定了100年後，人口就會達到6000萬左右，這時候也是土地問題被激化的時候。但矛盾激化到無法解決的時候，就會爆發大規模的農民起義，引發了大規模的社會動盪，人口又迅速減少。
牛耕
如漢朝在漢平帝時期，人口就已經達到了6000萬，隨後，便發生了王莽的土地改革和綠林赤眉大起義。到劉秀重新統一各諸侯，建立東漢的時候，全國人口也僅僅只有2000萬了。在經過東漢光武帝、明帝、章帝的休養生息，東漢的人口又迅速上升，到東漢中期，全國人口再次接近了6000萬人。
水稻
古代的君王也早已發現這個歷史規律，但是他們針對土地問題也是沒有行之有效的辦法。他們一般會清查土地，打擊地方地主勢力等方式來減少社會矛盾。然而總人口數量是不斷增加的，土地總面積是有限的，在古代農業生產長期穩定的前提下，土地和人口的矛盾無法解決。個別的朝代會通過一些提高土地單產量的方式來提高人口的總容量。如宋朝占城稻的推廣、明朝引進玉米、甘薯等高產作物，使得全國人口的數量能夠突破1億大關，到達3億。但是土地的單產無法無限制的增長，而在古代宗法觀念的影響下，人口的增長卻是沒有限制的。
另外一個比較有效解決土地矛盾的方法就是產業轉移。在宋朝時期，國家並不限制土地兼併，然而宋朝卻沒有爆發大規模的農民戰爭。其原因就是在於手工業和商業的高度發達，轉移了許多人口。宋朝比較重視工商業的發展，以至於宋朝的商業稅收超越了農業稅收，成為了財政的最重要來源。在工商業的帶動下，宋朝的市民階級興起，城市化開始出現。這一現象轉移了大量的人口，使得土地矛盾不再尖銳。
清明上河圖局部
移民也是解決土地問題的一個方法。中國古代常有將人口密度大的地方的居民遷徙到需要開發的地區，這樣既可以加速邊疆地區的開發，還可以緩解危機。如明清時期，就出現過調北征南、湖廣填四川等重要的移民活動。但是古代國家並不提倡向國外移民，向國外的移民都是民間自發組織的，如下南洋。西方國家比較熱衷於海外殖民，古希臘人就是通過海外殖民來緩解城邦的人口危機。
但是這些都不能從根本上來解決人口和土地的問題。因此，古代社會只能等待戰爭來對人口的數量進行調節。直到工業革命時代，人口疑問依然困擾著經濟學家。
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