漢朝以來，就有胡人不斷向中原遷徙，比如南匈奴的呼韓邪單于就曾經率部歸順，在歷代皇帝的寬容接納政策下，胡人逐漸增多，盤踞華北地區，勢力不斷壯大。
到西晉時期，因為經過三國時期的連年征戰，中原漢族人口銳減，大量田地荒蕪，許多胡人已入居關中及涇水、渭水流域，對西晉首都洛陽形成包圍之勢。
晉惠帝時期，東晉宗室的八王起兵做亂導致國力空虛民生凋敝，晉朝的軍事力量迅速衰退，華夏大傷。
胡人趁機起兵侵擾中原，百餘年時間內的中國北方地區先後由胡人及漢人建立了數十個強弱不等、大小各異的政權，史稱“五胡亂華”，也稱“永嘉之亂”“神州陸沉”。
五胡亂華
五胡亂華的時間一般從西晉滅亡的公元316年開始計算，一直到北魏統一北方與東晉形成南北朝對峙的公元439年結束，跨越了123年之久，是繼東漢末年三國爭雄的又一個亂世。
其實在北魏之前，就曾經有一個強大的政權一度統一了中國北方地區，可惜沒有堅持多長時間就分崩離析了，這個政權就是氐族人建立“秦”政權，歷史上稱之為前秦以區別其它。
前秦政權最早的雛形由氐族人首領苻洪在關中建立，因為他們佔領的是戰國時期秦國的土地，所以苻洪稱“三秦王”，公元352年苻洪遭人毒殺，其子苻健繼位稱帝，建立前秦。
前秦疆域圖
苻健死後，其子苻生繼位，苻生荒淫無度殘忍好殺，被其堂弟苻堅所弒，苻堅繼承前秦皇位，將前秦國力推上一個新臺階。
前秦在苻堅的率領下先後吞併了燕、涼、代等少數民族政權和東晉佔有的蜀地，基本統一了北方地區，任用漢人王猛為相，與民休息加強生產，隱隱有天下霸主之像。
苻堅
然而苻堅雖然是靠政變登基為帝的，但是為人性格還是比較優柔寡斷，他殺了苻生卻沒有聽從王猛的意見誅殺苻生的幾個弟弟，後來苻幼等果然起兵造反，給前秦造成了很大的損失。
公元370年，前秦攻滅前燕之後，苻堅將12歲的前燕皇子慕容衝與14歲的前燕清河公主納入後宮，古代皇帝雙性戀很多，分桃斷袖之癖好從來不絕於宮闈。後來慕容衝長大之後，王猛勸苻堅除掉慕容衝及投降的慕容家族，因為當時慕容家族的人都是很傑出的人才，他們純粹是因為國力不足和內訌而被滅國，其實他們每個才能獨當一面，但是苻堅沒有采納，反而寵信慕容衝姐弟二人，大量封賞慕容家族的成員。
慕容衝
前秦當時看似繁華，實則內部山頭林立，豪強太多，王猛任宰相時打擊豪強不遺餘力，對當時的吏治和繁雜勢力做了大力整治，公元375年王猛去世，這時候苻堅性格上的缺點暴露無遺，豪強勢力迅速抬頭。
王猛去世之前，認為前秦國內矛盾叢深，豪強問題岌岌可危，當時漢室的雄風威名仍在，而東晉畢竟是漢人正朔不可小視，千萬不要輕易與東晉開戰。
關中良相唯王猛，天下蒼生望謝安
公元378年，苻堅先攻打襄陽，歷來北方欲攻南方政權，襄陽是必經之路，襄陽不下，大軍容易腹背受敵，這也是為什麼金庸先生的小說《射鵰英雄傳》和《神鵰俠侶》之中，郭靖黃蓉夫婦守護襄陽二十年之久的主要原因，襄陽城破不久，南宋滅亡。
郭靖
公元379年2月，圍城近一年的襄陽被攻克，守將朱序被俘，苻堅沒有殺他，仍然讓朱序在前秦軍中效力。
公元383年8月，苻堅率領號稱112萬人的大軍抵達淝水，對岸是東晉名臣謝安之侄謝玄率領的7萬北府軍，後來南朝劉宋的開國皇帝劉裕就是出身北府軍中。
12月，前秦準備進行戰略後撤讓出決戰地點，吸引北府軍渡河好半渡而擊，就在撤退的時候，前面襄陽之戰被俘投降的朱序在前秦軍中大聲高呼：“前線的秦軍敗了！”
淝水之戰
後面的秦軍信以為真，紛紛丟盔棄甲而逃，晉軍趁勢追擊，陣斬前秦先鋒官苻融，苻堅統一南北的希望徹底破滅，創造了“風聲鶴唳，草木皆兵”的成語。
隨後前秦政權分崩離析，慕容家族紛紛尋求自立，代國的拓跋珪也在牛川恢復建國，慕容衝甚至兵臨洛陽城下，苻堅以錦袍贈之，被慕容衝咒罵，苻堅盡誅城內慕容家族成員，並大喊：“悔不聽王猛之言。”
後來苻堅突圍逃到五將山被羌族首領姚萇所害，姚萇找苻堅要玉璽，苻堅說玉璽送回東晉了，姚萇讓苻堅禪位於他，苻堅說五胡之中自有順序，沒有你們的名字，禪讓是聖賢的事情，你姚萇一個叛賊也想？做夢！最終被姚萇所害，前秦也隨之消亡，北方地區又混亂了50餘年，直到代國後人拓跋燾（已改名魏國）統一北方形成北朝北方地區才得到和平。
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