中國自古以來就是以農業立國。水利是農業中最不能或缺的一環，因此歷朝政府都非常注重水利工程的興修，修建了大量的灌溉渠道和運河。但是這些渠道大都分佈在各大農業區，至於高地和離灌溉渠道及水源較遠的地區，往往顯得有心無力、無法顧及。在長期的灌溉實踐中，我國人民運用自己的智慧，發明了一種能引水灌溉的農具——水車。
水車，也叫天車，是一種古老的提水灌溉工具。車高10米左右，由一根長5米，口徑0.5米的車軸支撐著24根木輻條，呈放射狀向四周展開，每根輻條的頂端都帶有一個刮板和水斗，刮板用來刮水，水斗用來裝水。只要河水衝過來，藉著水勢10多噸重的水車就會緩緩轉動，一個個水斗也就隨之裝滿了河水被逐級提升上去。到了頂端，水斗又自然傾斜，將水注入渡槽，然後流到灌溉的農田裡。
水車的外形酷似古式車輪。輪幅直徑大的可達到20米左右，小的也在10米以上，因此可以提水高達15～18米。一般大水車能灌溉農田六七百畝，小的也可以灌溉一二百畝。水車這種灌溉工具省工、省力、省錢，在古代算得上是最先進的灌溉工具了。
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