故事的主人公，唐宣宗李忱，是唐憲宗李純的第十三個兒子。
初，憲宗納李錡妾鄭氏，生光王怡。怡幼時，宮中皆以為不慧，太和以後，益自韜匿，群居遊處，未嘗發言。
他的生母鄭氏，本來是鎮海節度使李錡的小妾，李琦叛亂失敗後，女眷按唐律沒入掖庭為婢女。
鄭氏運氣好，被分配給寵妃郭貴妃作侍女。果然跟著紅人機會多啊，她居然被唐憲宗臨幸，生下了李忱。
李忱出身這樣卑賤，雖然是皇子，卻從來沒有皇子的待遇，總是被兄弟姐妹們嘲笑。他本來就口齒不伶俐，又天天被人取笑捉弄，就越發孤僻，越發沉默寡言了。
他還一直病歪歪的，十幾歲時還生了一場大病，差點兒死掉。身體不好，腦子也差，簡直是一無是處，連太監宮女都瞧不起他。
不過此時還好，奪嫡之戰發生在唐憲宗二十個兒子中的前三個兒子裡，他只是被人愚弄而已，沒有生命危險。
第一朝，李忱的父親憲宗李純
憲宗的正妻是郭氏，但他卻沒有把她立為皇后，因為這位郭氏，身份太不同尋常了。
郭子儀平定安史之亂、再造李唐王朝、卻也功高震主，還好他識時務、知進退，讓皇帝安心。代宗把長女昇平公主嫁給他兒子郭曖，兩家聯姻、以示安撫。這兩人，也就是戲曲《醉打金枝》的那兩口子，生下了郭氏，長大後嫁給了還是廣陵王的李純。但憲宗始終擔心郭家勢力太大，干預朝政，就沒有立郭氏為皇后，這樣沒有嫡子，就可以長子為太子了。郭貴妃心裡不服氣，就在朝野內外廣結黨羽，暗中佈局。不知道這位太子是不是被人暗算，居然兩年後就一病不起、突然死去了。憲宗本想改立次子為 太子，但頂不住前朝後宮的壓力，不得不立郭貴妃的兒子李恆為太子。
第二朝，李忱的哥哥穆宗李恆
憲宗服食丹藥暴斃後，李恆即位，為唐穆宗，立刻派神策軍誅殺了皇次子李惲和支持他的宦官勢力，還把憲宗生前寵信的宦官和大臣或殺或貶，提拔了支持自己即位的舅舅郭釗兄弟和宦官梁守謙、王守澄等人。
穆宗李恆太驕奢淫逸、花天酒地，即位沒兩年就中風了，再加上服食丹藥，很快就死了。
第三朝，李忱的侄子敬宗李湛
唐敬宗李湛登基後，不僅比他的父親更加喜歡玩樂，還脾氣很壞，動不動就打人殺人，讓很多人對他懷恨在心，即位兩年後就被宦官劉克明、蘇佐明殺死。劉克明等人偽造聖旨，打算立憲宗的兒子絳王李悟為皇帝。但宦官王守澄、梁守謙不服，指揮神策軍殺死劉克明和絳王李悟，立敬宗的弟弟唐文宗李昂為帝。
第四朝，李忱的侄子文宗李昂
文宗李昂登基後，宴請李唐皇族，大家都給新皇帝拍馬屁，但李忱卻依然躲在角落裡不說話。李昂很不高興，就下令讓人逗這個不識時務的叔叔李忱說話。沒想到，不管人們怎麼取笑、戲弄、侮辱，李忱始終如同傻子一樣沒有反應。《舊唐書》記載：文宗、武宗幸十六宅宴集，強誘其言，以為戲劇，謂之“光叔”。武宗氣豪，尤不為禮。其他人笑一笑就過去了，但是文宗的弟弟潁王李炎卻起了疑心。文宗李昂想打擊宦官勢力卻沒有成功，反而被宦官軟禁，最終病死。
第五朝，李忱的侄子武宗李炎
文宗死後，神策軍左右護軍中尉宦官仇士良、魚弘志迎立潁王李炎為唐武宗。武宗李炎登基後，殺死了哥哥文宗的妃子楊氏、太子陳王成美、差一點成為太子的安王溶等人。當然，他也沒有忘記李忱。他認為，即使是傻子，也不可能對什麼都無動於衷，李忱一定是在裝傻充愣、圖謀不軌。於是，他想方設法去試探李忱，卻一直找不到破綻。有一年冬天，李炎帶著皇族遊玩。途中，李忱墜馬失蹤。李炎本以為免得自己動手了，沒想到李忱居然被人救回來了。《貞陵遺事》中記載：
唐宣宗在藩時，常從駕回，而誤墜馬，人不之覺。比二更，方能興。時天大雪，四顧悄無人聲。上寒甚，會巡警者至，大驚。上曰：“我光王也，不悟至此，方困且渴，若為我求水
李炎覺得不能掉以輕心，必須除掉後患。於是李忱被抓進了永巷關押起來。李炎的哥哥被宦官害死，擁立自己的宦官勢力又日漸壯大，讓李炎不能心安。李炎決定聯合宰相李德裕削弱宦官集團的勢力。宦官仇公武發現情況不對，就勸李炎殺了李忱，自己卻違抗聖旨，假裝殺死李忱，實際上卻把他裝在糞車裡，偷偷送出宮中，作為閒棋，以備不時之用。之後李忱去了哪裡，史書沒有記載。很多唐朝野史說，李忱隱姓埋名、出家為僧，跟隨香嚴閒禪師修行。香嚴閒禪師慧眼如炬，覺得李忱這人看似沉默寡言，卻是大智若愚，肯定不是凡人，就暗中觀察他。
有一次，兩人在山中遇見一條瀑布。禪師詩興大發，口占一絕，曰：
千巖萬壑不辭勞， 遠看方知出處高。
這兩句詩，細細品來，大有深意。
表面是說，涓涓細流，騰石注澗，在經歷“千巖萬壑”的艱險後，才形成了壯觀的瀑布。但是，惟有從遠處望去，才知道它來自雲煙繚繞的峰頂。暗中是說，我知道你經歷了千辛萬苦，不是凡夫俗子，而是帝王之後，你還要繼續和我裝嗎？
禪師假裝說，他才力有限，做不下去了，試探李忱，問他能不能續上後邊的兩句。
這兩句，怎麼續呢？同樣的詠瀑布詩，白居易是這樣說的：“何必奔衝下山去，更添波浪向人間”。如果是這樣，心灰意冷、看破紅塵，以後恐怕就沒有晚唐中興之帝宣宗李忱了，而是多了一位得道高僧。李忱知道禪師發現了他的身份，就不再偽裝，大大方方說出了自己的志向：溪澗豈能留得住， 終歸大海作波濤。
這兩句詩的氣勢果然非同凡響，是真真切切的帝王之音。一方面，從表面上回應了前兩句，不僅文采斐然，還立意高遠，讓這首《瀑布聯句》最終入選全唐詩。
另一方面，也在暗中回應了禪師的疑問，他不願意青燈古佛一輩子，還是想登上大位，成為一國之君。當武宗病危時，宦官們認為李忱既懦弱無能又瘋瘋傻傻，容易控制，不像前幾個皇帝一樣愛找他們的麻煩，就把他迎回長安。武宗病死後，以馬元贄為首的宦官們擁立李忱為新皇帝。沒想到這個皇帝和他們預期得完全不一樣。
李忱勤於政事，孜孜求治，喜讀《貞觀政要》。他在位期間，整頓吏治，並限制皇親和宦官，將死於甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪 。對外關係上，擊敗吐蕃、收復河湟，安定塞北、平定安南。尤其是收復河湟，這是安史之亂後，唐對吐蕃的重大軍事勝利之一。李忱在位時期是唐朝繼會昌中興以後又一段安定繁榮的時期，歷史上把這一時期稱之為“大中之治”。李忱性格明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物，所以直至唐亡，百姓仍思詠他，稱其為“小太宗”。
看了這段歷史，你是否也覺得，身處那樣的逆境，還能不忘初心。這樣的詩句，是不是足夠勵志呢？
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