眾所周知，咱們老百姓永遠是到了實在活不下去的地步，才會起義。那麼元末的義兵表現得如何呢？
（一）義兵的正面表現
對義兵而言，保鄉才能衛國，義兵的初設也就是以保鄉，安定地方為主。“仗義好施”的李通，於“元季兵興，邑人王權造亂”，起義兵擒之。賊掠靖安，胡鬥元以鄉兵擊敗之，“入縣治，與潮海共圖戰守”。
靖安縣
他們甚至與官軍聯合據守，使反元軍無法順利攻取。如吳清、吳江兄弟，史敬武父子，王全武等立寨結社，“各距州不一舍”，彼此“成掎角之勢相援”，使“州得克復”。王伯顏率民兵一千五百人為守備，“又遣吏諭鄉民，令各自為守”。常山尉林邦福“集義旅數千”捍衛縣城，“狗鼠輩欲乘隙抄掠者，皆吐舌散去”。他們團結民兵，“俾自捍鄉里”，以護身家財產，“保妻子不散”。
常山
除了消極的保衛鄉里外，由於義兵熟悉地理環境，他們也是助軍圍剿，進而收復城池的重要助力。南平縣尹陳君用以義兵千人，“導官軍復建陽、浦城等縣”。撫州陳德輝、俞致明“率強壯越賊巢，入弋陽，迎懿憐真班丞相，為之鄉導”。史稱時江西諸郡皆陷，“惟撫州全城之內不遭其難，諸義之功也”，實不為過。
而動亂初起時，不少失陷州郡亦以義兵之力才得以收復。《元史》載：“羅明遠起義兵復之”；“中興義士範忠，偕荊門僧李智率義兵復中興路”；“潁州沈丘人察罕帖木兒與信陽州羅山人李思齊同起義兵，破賊有功”；“湖廣參知政事也先帖木兒與左江義兵萬戶鄧祖勝合兵復衡州”。這些都是義兵收復元廷失土的顯例。
也先帖木兒
此外，在“天下之人視官軍為無用”的情況下，義兵在剿賊滅敵中扮演相當重要的角色，甚至是官軍不戰，全賴義兵。江日新、江宏宗兄弟集義勇五千人，討破城之賊萬餘，“焚賊營，擒賊囚錢、魯二偽帥，克復郡城”。安仁張琢率領義兵協同元軍作戰，時值戰況不利，“丞相引兵欲退，琢部騎卒執麾前驅”，遂大破反元軍。
東莞伯何真
而元末義兵最著者，莫過於福建陳友定與廣東何真。陳友定以所集民兵為基礎，平曹柳順之亂、退陳友諒部將鄧克明等，屢立大功，從巡檢高升至行省平章，對於福建一帶的安定極有貢獻。廣東何真在元末動亂時集兵保鄉里，首倡義兵，平王成、陳仲玉之亂，收復惠州、廣州，以“練兵據險，保障一隅”稱之，實不為過。友定、何真二人屢平地方動亂，抵擋紅巾入侵，是元朝政府在名義上保有福建、廣東的最大功臣。義兵予以元廷與官軍的協助由此可見。
陳友定像
（二）義兵的負面表現
儘管義兵有著卓越表現，但“能為功首，亦為罪魁”，不能忽略他們對元朝政府或社會的負面影響。義兵雖以“義”為名，以“義”為號，但一方面，義兵分子混雜，並非全是公忠體國、愛鄉愛國之輩，一經浴血戰勝後，難免有人藉故搶奪，自肥其身，或公報私仇，以洩其憤，這些行徑對社會造成了另一次的破壞。加上元朝政府未禁蒙古遺俗，默認勝者有掠奪之權，所以不少名為義兵，實際上卻是為禍更甚的便民。其中最著名的劫掠義兵，莫過於楊完者的苗軍。
楊完者的故鄉：城步縣蔣坊鄉古村
苗軍統帥楊完者，“家世播州楊氏。湖、湘亂，以苗獠義軍徵行”，由於苗軍需自備糧餉，“故所至多殺掠”。自楊完者由廣西舉義兵，善戰的苗軍“攻復陳友諒所據湖廣諸郡”，以此得識於江浙行省，“以兵守杭”。移兵江浙的苗軍，他們的作戰能力，連張士誠也不敢小看。但苗軍每領一地，不僅搶掠財物、人畜，還以刑人為樂。吳興一帶“僅獲存者往往閹鼻截耳，罕逢完人”。
苗軍平松江，“恣肆檢刮，截人耳鼻。城中女婦，多為淫汙。房舍間有存者，皆為焚燬”。“苗有松江，火一月不絕，城邑殆無噍類”，他們“掠婦女，劫貨財，殘忍貪穢，慘不忍言”。倘若民眾稍有抵抗，“則指以通賊，縱兵屠害”。苗軍的行徑致使民間謠曰：“死不怨泰州張，生不謝寶慶楊”，在民眾心中楊完者的地位實不如張士誠。
張士誠像
對地方造成嚴重傷害的義兵，還不只苗軍一例。袁州土豪率丁壯援官軍，卻因“貪虐不道，守將計殺之”。元軍克復徽州，“時州立豪俠多擒脅從者以獻，為名爵計”。這種“殺人以幹祿”的作為，對於地方安定並無任何幫助。寧國周銘兄弟集亡命之徒為義兵，他們利用賊退，民眾返家復業，“乘民不備，分縱其徒四出擄掠，燒民廬舍，牽民牛畜”。除了取財外，還要獲名，“殺民老病幼弱，數其耳鼻以為功績”。福寧諸鄉各起團社，目的不在衛賊，卻是以此“吞併田土”，導致民出怨謠。這些義兵的行徑，真讓人不知何義之有，反倒形成更多的破壞。
張士誠遺像
義兵的反面表現，也出現在對元廷的忠誠與否。原本義兵保鄉之餘，亦有協助元軍對抗反元勢力的作用，然而不少義兵遭逢敵軍勢力龐大時，在生與死，忠與奸的考量下，選擇了最符合利益的做法，投靠反元勢力，成為所謂的“偽官”。如劉福通北伐佔有優勢，不少義兵將領立刻見風轉舵。“鎮守黃河義兵萬戶田豐叛，陷濟寧路，分省右丞實理門遁”。“義兵萬戶王信以滕州叛，降於毛貴”。他們不只帶兵投效，也帶了土地，甚至以官員首級作為見面禮。“義兵千戶餘寶殺其知樞密院事寶童以叛，降於毛貴．餘寶遂據棣州”。他們的投靠讓反元勢力更加壯大，亦讓元廷陷入更深的危機中。
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