Internet最初来源于美国国防部的一个军事网络ARPANET，它由4个节点组成，采用分组交换技术，这种技术能够保证如果4个节点之间的某一条通信线路因某种原因（如核打击）被切断，信息仍能通过其他线路在各主机之间传递。
20世纪70年代以后，ARPANET的网络节点由4个扩充到40多个，并研制了至今仍然普遍使用的电子邮件（E-mail）、文件传输协议（File Transmission Protocol，FTP）和远程登录（Telnet）这3个基本服务工具。
为了实现各种不同网络之间的互联通信，1972年美国开始对异种网络通信和互联网进行研究，TCP/IP协议（传输控制协议和网际协议）因此诞生了。
1986年，美国国家科学基金会（National Science Foundation，NSF）接管了ARPANET，建立了NSFNET骨干网，专门负责全球性民间网络交流。随着越来越多的计算机，其中包括德、日等国的计算机接入NSFNET，一个基于美国、连接世界各地网络的广域网逐步发展，最终形成了国际互联网。
由此可见，Internet是由许多属于不同国家、不同部门和不同机构的网络互联起来的网间网，它不属于任何个人、企业和部门，也没有任何固定的设备和传输媒体。Internet是一个无所不在的网络，覆盖全球的各行各业的网络。任何运行TCP/IP协议，且愿意接入Internet的网络都可以成为Internet的一部分。Internet的用户可以共享Internet上无穷无尽的资源，也可以把自己的资源向Internet开放。总的来说，Internet为用户提供了丰富的资源、便利的通信服务以及快捷的电子服务。
互联网在中国经历了研究试验、起步、快速增长3个发展阶段。1997年组建了中国互联网信息中心（CNNIC），目前我国的Internet规模仅次于美国，以国家域名CN并入全球互联网。
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