亚洲杯是目前世界上除了美洲杯以外历史最悠久的洲际国家队比赛，自1956年以来，亚洲杯已经成功举办了16届，而最早的一届亚洲杯举办的时间要比欧洲杯还要早上4年。与此同时，亚洲杯也代表了当今亚洲足坛最高水准的比赛，每隔四年整个亚洲都将迎来属于自己足球盛宴。
不过，平心而论，亚洲杯对于中国球迷来说伴随着一段苦涩的回忆。迄今为止，被认为是最强的一届国足却在1996年的亚洲杯上辜负了全国人民的期望，仅仅以1胜2负的成绩勉强拿到了那一届亚洲杯的8强。而自那之后，国足开始持续走下坡路，不仅成绩上愈发不堪，而且在顶级球员的培养上也显得捉襟见肘。
值得一提的是，96年世界杯的举办地就是阿联酋，而当年国人对那一支国足可以说是充满期待。那一届国足的主帅是戚务生戚指导，而球员阵容更是现在这支国足无法相比的。看一看当时球队名单中的部分球员就知道那支国足的含金量有过高了：区楚良、范志毅、魏群、郝海东、马明宇、宿茂臻、彭伟国、孙继海、高峰......
可以说，一批如今被成为中国做球名宿的球员都出现在了那一届亚洲杯的大名单中，堪称中国最豪华配置的一届国足。而当时国足抽到的签也并不差，小组赛对手分别是卫冕冠军日本队、叙利亚队以及乌兹别克斯坦队。当时日本足球确实处于一个高峰期，不过另两只球队的实力显然国足是有机会战胜的。
然而，比赛的结果却令人大跌眼镜。小组赛首轮国足迎战实力弱于自己的乌兹别克斯坦队。然而国足场面上一度被乌兹别克斯坦队压制，最终比分定格为0：2。显然这样的开局是国内意想不到的，同时国足也将自己逼上了绝路。此战迎战叙利亚，国足必须全取三分。最终凭借马明宇、高峰和黎兵的进球国足3:0大胜叙利亚，不仅拿到了3分，还刷了净胜球。这个比分对国足最后小组晋级取到了至关重要的作用。
最后一轮国足迎战卫冕冠军日本队，赛前根据小组整体积分情况国足只要确保打平就能够出现。结果比赛最后关头日本队打入一粒远射，国足还是逃不出这个魔咒。好在另一场叙利亚战胜了乌兹别克斯坦，于是中国、叙利亚好乌兹别克斯坦同积3分，国足依靠净胜球又是惊险晋级8强。
然而，在8进4的比赛中，国足的对手是沙特。事实上当时的沙特未必有国足强，而开场时国足一度2:0领衔对手，局面大好。就在这种情况下，时任沙特主帅葡萄牙人文加达敏锐地洞察到国足的左后卫刘越是一个软肋。于是他果断对位换人，沙特左边前锋位置换上了老将图纳扬。这个换人最终改变了比赛的走向，图纳扬猛攻刘越镇守的左边路，很快刘越被彻底打爆，比分也由2:0变成了2:4，沙特连入4球。
这种情况下，大将军范志毅彻底失控，他在场上咆哮着痛骂刘越，随即刘越被戚务生换下，但为时已晚。最终国足狼狈出局，赛后戚务生迟钝的换人也遭到国内巨大的批评。事实上，国足之所以一手好牌打成这样是有原因的，范志毅后来回忆说，当时国内职业联赛刚刚起步，很多人都不懂怎样科学地训练。
当时足协认为踢球主要是拼体能，因此国足喊出了一天一个一万米的训练口号，要求国家队球员每天跑一次一万米。显然，这种方式十分野蛮，也极不科学。然而这就是当时的常态，郝海东后来也说当时跑完一万米，自己吃饭的时候手都在发抖，没有力气拿筷子，更别说踢球了。如今国足的训练更加科学化和精细化，不知道本次亚洲杯会提出什么成绩。
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