亞洲盃是目前世界上除了美洲盃以外歷史最悠久的洲際國家隊比賽，自1956年以來，亞洲盃已經成功舉辦了16屆，而最早的一屆亞洲盃舉辦的時間要比歐洲盃還要早上4年。與此同時，亞洲盃也代表了當今亞洲足壇最高水準的比賽，每隔四年整個亞洲都將迎來屬於自己足球盛宴。
不過，平心而論，亞洲盃對於中國球迷來說伴隨著一段苦澀的回憶。迄今為止，被認為是最強的一屆國足卻在1996年的亞洲盃上辜負了全國人民的期望，僅僅以1勝2負的成績勉強拿到了那一屆亞洲盃的8強。而自那之後，國足開始持續走下坡路，不僅成績上愈發不堪，而且在頂級球員的培養上也顯得捉襟見肘。
值得一提的是，96年世界盃的舉辦地就是阿聯酋，而當年國人對那一支國足可以說是充滿期待。那一屆國足的主帥是戚務生戚指導，而球員陣容更是現在這支國足無法相比的。看一看當時球隊名單中的部分球員就知道那支國足的含金量有過高了：區楚良、范志毅、魏群、郝海東、馬明宇、宿茂臻、彭偉國、孫繼海、高峰......
可以說，一批如今被成為中國做球名宿的球員都出現在了那一屆亞洲盃的大名單中，堪稱中國最豪華配置的一屆國足。而當時國足抽到的籤也並不差，小組賽對手分別是衛冕冠軍日本隊、敘利亞隊以及烏茲別克斯坦隊。當時日本足球確實處於一個高峰期，不過另兩隻球隊的實力顯然國足是有機會戰勝的。
然而，比賽的結果卻令人大跌眼鏡。小組賽首輪國足迎戰實力弱於自己的烏茲別克斯坦隊。然而國足場面上一度被烏茲別克斯坦隊壓制，最終比分定格為0：2。顯然這樣的開局是國內意想不到的，同時國足也將自己逼上了絕路。此戰迎戰敘利亞，國足必須全取三分。最終憑藉馬明宇、高峰和黎兵的進球國足3:0大勝敘利亞，不僅拿到了3分，還刷了淨勝球。這個比分對國足最後小組晉級取到了至關重要的作用。
最後一輪國足迎戰衛冕冠軍日本隊，賽前根據小組整體積分情況國足只要確保打平就能夠出現。結果比賽最後關頭日本隊打入一粒遠射，國足還是逃不出這個魔咒。好在另一場敘利亞戰勝了烏茲別克斯坦，於是中國、敘利亞好烏茲別克斯坦同積3分，國足依靠淨勝球又是驚險晉級8強。
然而，在8進4的比賽中，國足的對手是沙特。事實上當時的沙特未必有國足強，而開場時國足一度2:0領銜對手，局面大好。就在這種情況下，時任沙特主帥葡萄牙人文加達敏銳地洞察到國足的左後衛劉越是一個軟肋。於是他果斷對位換人，沙特左邊前鋒位置換上了老將圖納揚。這個換人最終改變了比賽的走向，圖納揚猛攻劉越鎮守的左邊路，很快劉越被徹底打爆，比分也由2:0變成了2:4，沙特連入4球。
這種情況下，大將軍范志毅徹底失控，他在場上咆哮著痛罵劉越，隨即劉越被戚務生換下，但為時已晚。最終國足狼狽出局，賽後戚務生遲鈍的換人也遭到國內巨大的批評。事實上，國足之所以一手好牌打成這樣是有原因的，范志毅後來回憶說，當時國內職業聯賽剛剛起步，很多人都不懂怎樣科學地訓練。
當時足協認為踢球主要是拼體能，因此國足喊出了一天一個一萬米的訓練口號，要求國家隊球員每天跑一次一萬米。顯然，這種方式十分野蠻，也極不科學。然而這就是當時的常態，郝海東後來也說當時跑完一萬米，自己吃飯的時候手都在發抖，沒有力氣拿筷子，更別說踢球了。如今國足的訓練更加科學化和精細化，不知道本次亞洲盃會提出什麼成績。
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