我們知道，在中國歷史上，有兩位正統皇朝的開國之君——劉邦和朱元璋，都是地道的白手起家的平民出身的皇帝。如果再算上南北朝時期的話，劉宋的開國之君劉裕也是如此。
這三位平民出身的開國皇帝，在中國歷史上算是一個異類。
但即使是這樣的異類，在歐洲都沒有。說實話，除了拿破崙（其本人還是破落貴族的後裔），歐洲歷史上是鮮有劉邦、劉裕和朱元璋這樣的人物的。
之所以會有這樣有趣的現象，是因為東方和西方的相關背景是完全不一樣的。
我們習慣於將中國古代從秦朝到清朝這段時間謂之“封建”，其實這是不對的，這是上世紀某一時期，一些學者把中國歷史和歐洲歷史的強行的生搬硬套。當下的歷史學界早已將這種粗糙的分類否定了。
歐洲的封建時代，基本上指的是羅馬帝國覆滅以後的那段日子，也就是中世紀時期。之所以叫“封建”，是因為他們確實是一層層的封、建的。
所謂“封”，就是分封。歐洲的教皇代表上帝，把土地分封給國王們，而國王將土地分給諸侯，諸侯再分封給家臣、騎士，一層層的分封下去。而“建”就是建立產業了。這一層層的封建，形成了中世紀的歐洲。
同樣的，日本在明治維新以前，尤其是幕府時代也是如此。天皇只是名義上的國家元首，幕府大將軍是國家的實際掌管者，其下有大名，大名下又有家臣，最底層的則是武士。土地、財富也通過這樣一層層的分封到了各人的手中。
但是這在中國卻是早就完成了的事情。早在周朝，周天子就把天下分封給了諸侯，諸侯再分封給大夫們。而在秦以後，中國就沒有分封了，所謂“率土之濱，莫非王土”，就是這麼個意思。
一層層的封建，使得歐洲一方面極其看重血統，另一方面則是資源全部傾斜到貴族手中，能成大事的基本上都是血統高貴的人；而在中國，在從貴族化的社會（周朝）徹底完成平民化（宋朝）以後，就根本不存在世襲的貴族了。
而這個步驟分為三部：
貴族制初步解體——世家大族死灰復燃——士族覆滅從而徹底平民化，分別對應著秦漢時代、魏晉南北朝以及隋唐以後。
在這三個階段，也就分別湧現出了劉邦（秦漢之交的皇帝）、劉裕（南北朝初期的皇帝）和朱元璋（平民化社會的皇帝）三位平民皇帝。
縱觀歐洲歷史，唯一以平民身份成為君主的不過就是一個拿破崙，而他的帝國不僅是建立在封建制已經逐漸走向解體的十九世紀初，同樣也是一個速興驟亡的國家。
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