有人說，“有錢能使鬼推磨”，以為只要有了錢，世界上沒有什麼打不通的關節，也沒有什麼見不得人的事辦不成。有了錢，可以把白說成黑，把是說成非。然而世界上偏就有這樣一些人，他們把人生的理想與情操看得高於一切，決不做金錢的奴隸，決不讓不義之財玷汙自己高貴的靈魂。東漢時期的楊震就是其中的一位。
楊震，字伯起，東漢弘農華陰(今陝西華陰)人。他少年好學，學識淵博。後來家境貧寒，靠教書種菜維持生計，侍奉母親。就這樣，在家鄉教了20多年書，被稱為“關西孔夫子”。州郡多次推薦他出來做官，他屢次稱病不就，直到50歲時才出來做官，步人仕途。為官期間，奉公守法，廉潔自律，很受黎民百姓的擁戴。
楊震任荊州刺史時，曾舉薦王密為昌邑縣令。後來，楊霞由荊州刺史調任東萊太守，上任時路過昌邑。王密得知楊震抵達昌邑後，便懷揣黃金十斤，於深夜來見楊震，說:“承蒙恩師多年教誨，學生始終銘刻在心，無以報答，僅備此薄禮，這是我俸祿中的積存，只想略報老師對學生中國曆代廉官的節操的薦舉之恩，望先生笑納。”
不料楊震嚴厲地說:“我們過去是師徒，現在同是朝廷命官，俸祿之外的金銀財物不可再受，否則不就成了見利忘義、愛財貪贓的小人了嗎?”他繼續說:“師徒之情，情深似海，你能當一名為民請命的好官，便是我最大的心願，其情勝似黃金。我若收下你的黃金，被外人知曉，豈不壞了我一生的名聲嗎?”
王密執拗地說:“現在更深人靜，無人知曉。”楊震厲聲說道:“天知、地知，你知、我知，怎麼能說沒人知道呢?你身為一縣之主，萬萬不可陽奉陰違，害人害己。”王密見楊震清正廉潔、點汙不沾，十分感動，只得收回黃金，慚愧地告別了楊震。
不久，楊震轉任涿郡(今河北涿縣)太守。他仍如既往，廉潔奉公。他持家也很嚴厲，子孫常食蔬，出門不乘車。有些親朋故舊勸楊震置些產業留給子孫，他不以為然道:“使後世稱之為清白吏子孫，以此遺之，不亦厚乎!”他的後人亦以此為榮，保持“清白吏”的傳統，還把家裡的柯堂命名為“四知堂”，既感自豪也作自警。
水初四年(110年)，楊震被徵召進京，初任太僕(九卿之一)，後遷為太常。永寧元年(120年) 代為司徒丞相)，延光二年(123年)為太射(為三公之首)。楊霞在朝為官不阿權貴，遇事正直政言，因此得罪了不少人。
延光三年(124年)，楊震被一群貪贓受明、結黨營私的宦官所陷害，漢安帝劉祜下詔讓楊震退休還鄉。楊震的門生都來為他送行，- -直送到洛陽城西的夕陽亭上。楊震感慨萬分地對子侄和門生們說:“我作為一個國家大臣，不能為國家除去奸佞，有何面目立於天地之間。我死之後，你們要像埋葬普通人一樣去辦理我的喪事，不必送歸祖墳，不用建祠廟，更不可鋪張奢侈。”說完即飲下毒酒倒地而亡，享年70餘歲。
一年後，順帝即位，奸黨的罪惡被揭發，楊震的冤情得到昭雪。順帝下詔封楊震的兩個兒子為郎，並贈銀百萬，把楊震的遺體重新以禮葬於華陰潼亭。那天，遠近百姓都趕來為楊震送葬。並在他的墓前立了一座石鳥像，刻石立碑頌揚楊震的功德。
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