明清北京城，內外共四層，包括皇宮城（紫禁城）、皇城、內城、外城，在滿清時期，漢人只能住在外城，而內城、皇城、皇宮城，則由滿人居住，北京的內城是全國最大的滿城。京城共四道城牆，各有城門，且都有護城河。通常說的“四九城”，就是指，皇城的四個城門，內城的九個城門。
實際上，“四九城”的說法並不完全，因為，北京城不僅有這些城門，還有皇宮城即紫禁城的四個城門、外城的七個城門，還有龍脈之門，即皇城前面的大明門/大清門/中華門、皇宮城前面的端門，等等。
對於帝國都城來說，皇家苑囿肯定是必不可少的，明清北京城，城南有南苑，城內有西苑，城北有北苑。
明清時期的北京城，河流不少，水泊也不少，皇家園林的修建，得益於當時的水系發達，而要說清楚北京城的水系，則先要說清楚整個華北的水系。
京津及其外圍省河北，共有五大水系，包括，海河水系、灤河水系、遼河水系、濱海水系、西北內河水系。
其中，以海河水系為主，海河水系，七大水系，南運河、北運河、薊運河、子牙河、大清河、永定河、潮白河。
北京，共有五大水系，皆屬於海河水系，包括，北運河、永定河、潮白河、大清河、薊運河。
北京城各水系，其中最主要的是位置居中的北運河水系。自遼金，至元明清，北京城最主要的河道是，自京西玉泉山起，從西北角西直門入城，經過後三海、前三海，通皇城的護城河即金水河，再向東南流，通內城的護城河，再東流，匯入通惠河，東接大運河，通海。這條京城主要水道，屬於北運河水系。
北京的地形，依山傍海，從春秋戰國時期直到隋唐時期，那時當地的環境，原始森林密佈，河流湖泊縱橫，人煙稀少，非常荒涼，因此，稱為幽州。而在沉寂千年之後，自從遼將北京定為“南京”，此後，北京一帶人口劇增，環境漸漸變化，並且變化越來越大。
這些變化有不好的，如，環境破壞，也有好的，如，水系的整理。遼時期，因為對宋戰事連連，東北海上運來的糧草經北運河至通縣後，需快速運入遼南京城，於是遼聖宗時，在蕭太后的命令下，將通縣至古薊城的一段河道加寬，然後與護城河相連，形成了蕭太后運糧河。後來京東三條流入北運河的河流，自北向南，分別是，壩河，通惠河，蕭太后河，其中蕭太后河在最南面。蕭太后河匯入北運河的地方，形成了通縣的張家灣碼頭，即使後來蕭太后河不中用了，張家灣也一直是大運河上的重要碼頭，直到清末鐵路興起，張家灣才隨著大運河的沒落而沒落。
自遼開始，發源於現在紫竹院公園，流入現在積水潭的河流，稱作高梁河，979年，宋太宗率軍親征，企圖收復被石敬瑭割讓給遼的燕雲十六州，宋遼兩軍在遼南京城外激戰。遼南京即漢人所稱的幽州。宋軍在高梁河之戰被遼軍擊敗，宋太宗倉皇南逃，僅以身免。此後，燕山以南的平原地區一直被遼人佔據，漢族失去燕山天然屏障，一直處於不利位置，後來北宋亡於金、乃至南宋亡於元，皆與這樣的不利形勢有關。
金定都中都之後，沿著現在北京西部的蓮花河修建了城市，當時蓮花河發源於蓮花池。此時，蕭太后運糧河日益枯竭，已經很難滿足中都的物資供給，於是金世宗下令在中都以北開挖金口河，引永定河水入金口河，以濟漕運，還因此形成了玉淵潭，水域面積很大，金帝常在這裡釣魚，因而修建了釣魚臺。
金口河流入中都的北護城河，向東流去，與蕭太后河相連。但此河因引永定河之水，水災成患，於是在金後期就廢置不用了，金政府另修了閘河，繼續漕運。
蒙古崛起之後，蒙軍攻佔金中都，大肆搶劫，將其燒燬。忽必烈時期，建成了元大都，人口比以前更多，激增的人口增加了城市用水的要求。於是，元政府曾重開金口河，引永定河水入大都，但是後來同樣因為永定河氾濫無定，此工程被迫廢止，不得不另尋水源，於是，元政府的都水監事郭守敬四處勘測，將北京用水做了戰略性轉移，離開經常氾濫的西南方向的永定河，轉向西北方向，因而開通了通惠河。
通惠河，據《元史·河渠志》記載，“上自昌平縣白浮村引神山泉，西折南轉，過雙塔、榆河、一畝、玉泉諸水，至西水門入都城，南匯為積水潭，東南出文明門，東至通州高麗莊入白河，總長一百六十四里。”後來，“於三十年之秋，賜名曰通惠”。這裡所說的白河，是當時對北運河的稱謂。
也就是說，郭守敬引大都西北方向的白浮泉，入甕山泊，使高梁河水上溯至白浮泉，而其下游引入積水潭，轉而入通惠河，通惠河再匯入北運河。
這條水道的重要的水庫性湖泊就是甕山泊，也就是後來的昆明湖，郭守敬引白浮渠流入，並加以疏浚。
元大都，需要全國各地的物資向其集中，特別是糧食，各地向大都運送糧食的運糧船，經京杭大運河北上，然後可以經由京城主要水道通惠河，自東南入城，直抵積水潭碼頭。到了明時期，北京同樣需要全國向其運糧，東便門外大通橋至通縣一段，當時稱大通河，明時期運糧船不準進城，運糧船經京杭大運河北上，拐入大通河，只能達到東護城河。明大通河，清時期稱為通惠河，也就是說，明清的通惠河只限於城東一段，比元時期的通惠河少了一段，清末，因鐵路興起和實行漕折銀政策，該河的漕運功能逐漸消失。
明時期，重點對護城河及城內水系做了一番改造，1368年徐達佔領大都城之後，以其北部難防，將大都城城牆南移，因此，開挖了新的北護城河、南護城河。明嘉靖年間，1553年，加修外城，並在外城的南城牆之外。開挖了又一道南護城河。與此同時，又開挖南海，並將六海之水鑿通，又與紫禁城的護城河筒子河連通，再連通皇城的護城河，貫通了南北水道，繼元大都之後，使得河流再次縱貫北京城，自西北方向流入，從東南方向流出。
明初，白浮渠乾涸，高梁河上流水源匱乏，於是明政府又改引玉泉等西山諸水以濟高梁，玉泉山在白浮泉以南。另外，由於經常會出現暴雨時城內河溝暴雨氾濫的情況，所以又挖掘了不少排水溝、減水河，以保證京城城內的水質、水量。
清沿襲明，對北京城的水道不必做太多改動，主要是治理了經常氾濫的南部永定河水系，以及疏浚及增加了了玉泉、香山等西山水源，並疏浚了玉泉山到昆明湖（即元明甕山泊）一段，也就是現在的北長河一段。
還將昆明湖向東、南兩面拓展，擴建後，“廓深兩倍於舊”。
清時期，玉泉山到昆明湖一段，稱為北長河，昆明湖到積水潭一段，稱為南長河，其中，南長河的紫竹院到西直門高梁橋一段，仍然稱為高梁河。
南長河是慈禧從城裡乘船去頤和園遊玩的皇家御用水道，因此又稱為御河，也稱玉河，但有時，玉河的範圍也有變化，《大清一統志》記載，“（高梁河）今為玉河上流”，“高梁河”，既然是“玉河”上游，那麼這裡的“玉河”指的就應該是“通惠河”了。也就是說，御河/玉河，在清時期，有時指的是從玉泉山到積水潭的這一段，有時則指原來的通惠河在城內的這一段。
清時期，通惠河上有永通橋，位於通縣以西八里，又稱八里橋，咸豐年間的1860年，滿蒙權貴僧格林沁率滿蒙清軍三萬，在八里橋一帶迎戰英法聯軍八千，幾乎全軍覆沒。指揮戰鬥的法軍將領德·蒙託邦回國後，被法國皇帝拿破崙三世封為八里橋伯爵，並當上了參議員，後來，蒙託邦還出任了法蘭西第二帝國的首相兼陸軍大臣。
當時的英國法國，是疆域遍及各大洲、世界上數一數二的大國，國土面積廣大，人口眾多，實力雄厚，並且，英法聯軍，剛剛在克里米亞戰爭中擊敗俄國，在克里米亞戰爭中，英法聯軍在世界上首次使用了蒸汽動力軍艦、來復槍等新式武器，以及採用了電報、天氣預報、戰地醫院等新式技術，而落後的俄軍只有行駛緩慢的風帆動力軍艦和射程短、並且打出去沒準兒的老式步槍，通訊聯絡則基本靠吼，實力相差懸殊，因此，最終俄軍被擊敗，俄國皇帝尼古拉一世被迫自殺。由於英法的優勢遠遠超出，特別是他們的新式武器十分犀利，銳不可擋，所以當時如果英法還想打的話，完全可以拿下俄國半壁江山，只是出於種種考慮，英法才放過了俄國，俄國因此逃過一劫。至於清軍，則比俄軍更加落後，滿清對中華的統治，使得中華不但沒有前進反而倒退了，因此，腐朽滿清的中世紀軍隊，在英法的近代化軍隊面前不堪一擊，這是必然的結果。
僧格林沁戰敗後，清廷向英法求和，戰爭結束。僧格林沁緩過勁兒之後，又趕往山東鎮壓捻軍，結果被捻軍所殺。英法聯軍攻佔北京，以及僧格林沁被殺，使得滿清皇帝及其滿蒙權貴勢力大減，曾國藩、左宗棠等漢人大臣因而得以掌握軍政大權，歷史的走向逐漸發生改變，洋務運動漸漸興起，洋務運動後期的代表人物張之洞，大力興辦教育和實業，和維新派人物康有為、梁啟超等人有交往，和清末民初的民主革命家、思想家章太炎也有交往。張之洞興辦的各個學校，後來發展為南京大學、武漢大學、華中工學院等等。
再說回通縣，1867年，美國基督教公理會在通縣創辦了教會學校，發展到後來，成為現在以“師資優良、環境優美”著稱的潞河中學。
現在中法關係友好，法國總統馬克龍訪華時，還遊覽了紫禁城，現在的中法，是友好國家，今日的世界，以和平發展為共同的任務和目標。
且說明清京城水系發達，因此，皇家園林自然也很發達，南苑是元明清的皇家苑囿，苑內有永定河流過，形成大片湖泊沼澤，草木繁茂，禽獸、麋鹿聚集。南苑又稱“南海子”，元時期是皇家獵場，史稱“下馬飛放泊”，“飛放”，指飛鷹放狗。皇太極進攻北京，曾到南海子放馬休兵，因為那裡水草茂密。滿清入主中原後，歷代清帝多次到南苑打獵和閱兵。民國時期，南苑一帶成為軍營，第29軍的軍部就設在南苑。1937年7月28日，大批日軍進攻南苑的29軍軍部，當時，全國軍民同仇敵愾，奮起抗戰，29軍面對日寇的進犯，浴血奮戰，副軍長佟麟閣、師長趙登禹壯烈犧牲。
明清南苑的範圍很大，包括了現在南四環到南六環的廣闊範圍。忽必烈最早在南苑地區開闢了遊獵場，朱棣建都北京後，將南苑一帶的百姓趕走，將遊獵場擴大數十倍，當時北京城面積六十平方公里，已經是當時世界上最大城市之一，而南苑則是面積達二百多平方公里的皇家園林遊獵場。仁宣之後，因南苑耗費民脂民膏過甚，因而棄用，後來，滿清入主北京，又重建南苑，那裡又一次熱鬧起來。
西苑，位於紫禁城以西，包括前三海，也可以稱為內三海，因為在皇族城之內，與皇族城外的後三海/外三海相對應。西苑的主要功能是休養、休息。
北苑，位於現在北五環一帶，範圍沒有南苑那麼大，而功能相似，也是湖泊縱橫，可以遊獵。
在京城以西，還有不少淺湖，有些湖面積不小，因而稱為海淀，那一帶是八旗兵的駐地和權貴們的別墅區，因而留下了火器營、藍旗營、廂紅旗等地名。
直到二十世紀六七十年代，北京四九城以外，即現在二環路及其以外地區，還是人煙稀少的荒郊野外，由此可以想見清時期海淀的澤國場景。
現在北京水系、湖泊的情況，已與以前大不相同，現在北京缺水，今後可以考慮海水淡化，以技術發展的速度來看，海水淡化的成本越來越便宜，在沙特等國，海水淡化以供應日常使用已經是家常便飯了，如果採用海水淡化措施，北京將徹底解決用水問題。
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