“般若”原本出自梵語“prajna”， 意思是“極大的智慧”。但是在日本妖怪中卻有著截然不同的意思。鬼女般若得名於最早製出了鬼女面具的“般若坊”的人，從此鬼女就被稱為“般若”。關於鬼女“般若”面具的故事各地都有，但對於形象卻大同小異，猙獰的面孔和兩個鬼角，般若也被描述成是一種內心充滿女性特有的嫉妒和怒火的妖怪。
“附臉面具”講述的是婆婆與兒媳的爭執故事。古時候，有個婆婆總刁難兒媳。媳婦的丈夫和孩子都病死了，只得整天與婆婆面對面。一天，兒媳去給亡夫和孩子掃墓，途中婆婆戴上“般若”面具嚇唬兒媳。看到兒媳驚恐的樣子，她很高興。不過，她想摘下面具時，卻發現摘不掉了。婆婆向兒媳坦白並道了歉。兒媳與婆婆去了高僧那裡，高僧唸誦佛祖的名號後，鬼面就摘掉了。這個故事在信佛的人中廣為流傳，據說願慶寺和西念寺也保存著故事裡的面具。另外，傳說女人長期在山裡隱居的話，也會變成“般若”，還會下山憑依在人的身上。舉行驅邪儀式之後，就會有個形態如鬼的女人從被附身的人身上脫離。
般若一般住在深山老林裡，每到半夜就下山搶奪小孩吃，她會發出令人毛骨悚然的可怕笑聲。
還有一個鬼女般若版本記載於日本著名的古典小說《源氏物語》中，書中女主角“六條御息所”才色兼備、遍曉詩書、風姿絕世，16歲時便位列東宮，備受太子寵幸。無奈皇太子早逝，本來風光奢侈的生活驟然間陷入陰暗，她只得和小女兒相伴度日。就在此時，光源氏出現了。高冠博帶、廣袖長襟；白衣勝雪，溫潤如玉。風儀和秋月齊明，音徵與春雲等潤。這，就是平安時代的公家，高傲又不乏優雅，遠比日後幕府時代迂腐不成器的公家強得多。光源氏就是這樣一個受世人仰慕令女性無法抵擋其魅力的男人，六條御息所怦然心動，被深深吸引，終於刻骨銘心地愛上了他。然而皇室貴族妻妾成群是司空見慣的事，初識的纏綿溫存過後，花心的光源氏漸漸冷落了六條，又娶了很多側室，去寵愛更多的女人。從小便在溺愛中長大的六條，自覺高貴萬分，當然無法接受和容忍光源氏的移情別戀。她非常苦惱，漸漸地，在憎恨光源氏薄情的同時，也將嫉妒之火發洩到了光源氏正妻葵上以及光源氏的另一個情人夕顏身上。在極度強烈的怨念驅使之下，她的心魔竟然變身成了惡靈般若。從般若現世的這一刻開始，京城再難有皎潔月色。她夜夜侵進葵上的寢宮、侵入葵上的夢中，恐嚇威逼，折磨謾罵。養尊處優的葵上幾時受到驚嚇再加上已懷有光源氏的孩子，身體虛弱，不多久，就被般若活活害死了。接著，般若又用同樣的方法害死了夕顏。然而在這期間，六條御息所卻絲毫沒有察覺自身已化為活靈。每當睡夢醒來，她總會發現自己長長的黑髮上沾有從未聞過的焚香氣味，對此，她全然不知是何緣故。直至後來夕顏死去，六條才得知那些事是自己無意識的化身所為，深感愧疚的她出於對自己潛意識中惡唸的恐懼而削髮出家，希望通過自己虔心祈禱趕走內心深處的惡靈怨念。在苦修多年後，終於驅走了心中的惡靈，般若的面具自然地脫落消失，六條御息所由內到外都恢復了原貌。
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