話說南北朝中的北朝十六國，史書上稱做是“五胡亂華”，但其實是司馬家自己不爭氣自相殘殺導致的後果而已。而“五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落，卻可謂個個是人才輩出，而慕容世家正是鮮卑族的一支最傑出的代表。
三國時，鮮卑族首領莫護跋率領族人遷居遼西，曾隨同司馬懿征討割據遼東的公孫淵，立下戰功，被封為率義王。莫護跋在棘城以北（在遼東北部）建立國家。當時北方的漢人多戴步搖冠，莫護跋見了很喜歡，也整天戴在頭上。鮮卑人見了他這種打扮，都稱他為"步搖"，後來因諧音被稱作慕容，此即慕容氏得姓由來。自莫護跋之後，這個部落逐漸加快漢化，到後期幾乎是和當時的晉朝人沒有太大區別。北朝歷史上的第一代首領叫慕容廆，莫護跋的曾孫。
慕容鮮卑有一個重要的特點就是個個人才，卻兄弟不和。慕容廆與慕容吐谷渾是老首領慕容涉歸的兩個兒子。公元283年十二月，慕容涉歸去世，其弟慕容耐奪位，十五歲的世子慕容廆逃亡。公元285年，慕容耐被部眾所殺，慕容廆被迎回繼位。慕容廆繼位不久，就與比其大23歲的庶兄慕容吐谷渾發生矛盾。一次，慕容吐谷渾的馬群與慕容廆的馬群發生衝撞，慕容廆生氣地對慕容吐谷渾說道:“先公分給你一千七百戶，為什麼不走得遠遠的，竟讓馬匹發生衝撞？”慕容吐谷渾聽後，也很生氣地回道:“馬是畜生，發生衝撞乃是常事，為何要對人生氣？要想分開，那還不容易？我準備帶著部眾離開你到萬里之外去。”慕容吐谷渾說完，即帶著部眾離開遼東，遷至陰山，又遷至隴西之枹罕（甘肅省臨夏市），也是現代慕容氏的一個分支。
在金庸小說《天龍八部》中，慕容博現身，教訓他兒子慕容復時說道：“嘿嘿，大燕國當年慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德何等英雄，卻不料都變成了斷種絕代的無後之人！”其實這個說法有點偏頗，因為北宋慕容氏一族，慕容延釗後裔都是相當顯赫的當朝勳貴，大家所熟知的楊文廣的夫人穆桂英，其實就是慕容氏，“穆”就是“慕容”的轉音。
現再回來說北朝十六國的北朝第一名將慕容恪，慕容皝第四子，慕容廆的孫子。在名將如雲的北朝，縱橫天下，平生為嘗一敗。當時年僅十四歲的慕容恪的初戰就是率領三千騎兵突襲石虎十萬大軍的大營，史書上記載後趙“互相驚擾，棄甲而遁”，“恪乘勝追之，斬獲三萬餘級。”十四歲的少年，上下5000年曆史中，唯有太原王。不論是白起還是韓信，不管是岳飛還是李靖，十四歲就能立下如此功勳的就只有慕容恪。他後來十七歲就獨震遼東，一箇中國人統一了後來的朝鮮半島，被韓國人頂禮膜拜。352年燕魏大戰以連環馬擒殺一代名將冉閔，經魯口之戰，廣固之戰，野王之戰，橫掃黃河以南，將河南各地納入版圖，使燕國成為當時第一強國。
當然後世質疑他的人都認為慕容恪的用兵不如他五弟慕容垂，因為總是屢屢利用精兵突擊獲勝有點勝之不武的感覺，但問題是大家都知道，卻沒有任何人在野戰中可以防住他。從戰績上來看，畢竟慕容垂擊敗東晉名將桓溫和劉牢之，對手含金量更強一籌，晚年對西燕和北魏的謀戰手段更已入兵家化境。但慕容垂麾下的後燕軍隊，害民擾民的不良記錄頗多；慕容衝治下的西燕軍隊更以殘暴著稱。相反慕容恪治下的前燕軍隊，則堪稱五胡時代的王者之師，惜墨如金的史家用了岳家軍中的“軍令嚴明，秋毫不犯”這樣的詞來形容。慕容恪的生平操守和人格魅力，在當時五胡政權中堪比汙泥之中白蓮花。
慕容世家的男人一般都英俊聰穎，女人都溫婉美麗，常為各個朝代的統冶者所忌憚。比如劉裕滅燕之後就下令，殺光慕容家的人。現在有姓“穆”、“容”的其實很多就是當年慕容氏的後裔，真正姓慕容的在現代社會已經很少了。現代有一位作家，為了讓自己改這個姓，不惜杜撰一首詩：當年慕君容，相隨到雪村。“慕容”真的是中國一個有貴族氣息的姓氏。
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