從歷史來說，上海是一座不一樣的城市。中國多數城市是由行政中心而來，區域行政管理是其最核心的功能，也就是說，是官老爺的城市。但上海不是，上海是一座完完全全的商業城市，是一座商人、手藝人、職員等做主人翁的城市，是一座創造財富併為所有和上海貿易往來的地方帶來財富的城市。
何謂商業城市
近代商業自治城市是舶來品，西方人帶入的。
西方中世紀開始萌芽，出現一大批地中海和北海沿岸的商業城市，這些城市規模不大，但和行政中心不同的是，它們是自發形成的商業城市，傳統行政中心要靠區域內鄉鎮來供養，這些城市則本身就是財富的創造中心。後來這些城市爭取獨立地位，很多都成了自治市或者半自治市。
典型的中世紀自治市
所謂自治，就是這個市裡的有產階級對市政有話語權，有多少財產有多大話語權，但同時就要承擔多大義務，這些義務不僅包括日常管理和公共設施的費用，還包括為了利益和別人的打仗，為了維持獨立地位和領主打仗。所以歐洲有很多僱傭兵，這些自治市經常花錢請他們打仗。英國大量的城市就是這種商業市。這種自治模式，後來發展成為英國人的政治生活方式，只是把話語權由有產階級變成了全體國民，相應的全體國民都要承擔義務。
開埠
上海在開埠之前，是個普普通通的小縣城，既不沿江，也不濱海，和長江之間隔著寶山縣，和東海之間隔著川沙和南匯縣。唯一有特色的就是沙船航運，主要是把江南物產運到北京為中心的北方，屬於上海縣的沙船一年航載能力大概在120萬噸。此外，還有往返南中國海的帆船，一年總量大概在40萬噸，不過屬於上海縣的一年總量只有大概4萬噸。此時蘇松地區的中心在蘇州，上海只是個非常不起眼的小縣城。
老老上海
上海能崛起，要感謝英國佬把傲慢的滿清胖揍一頓，然後簽訂《南京條約》和《五口通商章程》，把上海劃了進去，這才有了發展的機會。不然在滿清的格局下，永遠都只會是一個小縣城，沒有任何可能發展成為後來遠東第一大自治市。
有了通商章程，洋人也過來了，為了能把生意真正做起來，鬼佬先後租了一大塊地作為租界，在租界做生意。生意要想做起來，第一條是秩序，有了秩序才能做生意，秩序公正才能生意興旺
秩序
上海真正和其他城市不一樣的地方，就是它的秩序。英國人按照英國人的自治習慣，成立了自治組織工部局、會審公廨、萬國商團等。上海租界從一開始就是自治，也就是說上海租界作為一個政治實體和英國政府或者法國政府無關，英法發生戰爭，和它沒關係，它收的稅金也全部用於本市建設。
工部局相當於納稅人市政會，由在租界內租賃房屋並繳納相應標準捐稅的部分人員構成，不同時期人數多少不等，少的時候三四百人，多的時候三千多人，主要是外僑中的工商巨頭。早期華人沒有席位，直到1930年才有了華人工部局董事。倒不是老外就要欺負中國人，而是按照《南京條約》和《上海租地章程》，華人壓根就沒有在租界居住的權力，更不要談代表權了。後來在多方努力下，先後四次提交納稅人會議，把程序走通後出現了華人董事。不過沒多少年後日本鬼子就來了，再後來比日本鬼子更可怕的國民黨來了，再再後來。。。。。。。。我們還是繼續說租界的組織吧。
工部局今昔
會審公廨這個名字不大好理解，但看英文名字一下就明白了，mixed court，就是法庭，之所以加個mixed，是因為洋人不是同一國，華人和洋人也不是同一國，適用法律不同。如果案件涉及洋人或洋人僱傭的華籍僕人，由涉事國領事參加會審或觀審；純粹華人案件，由中國讞員獨自審斷。洋人的華籍僕人適用於洋人一樣的司法，這算洋人為他們的僱工爭取的福利，畢竟誰都想遇到事情時候能被司法機構公正對待。
會審公廨
萬國商團其實是民兵，英租界規定成年男子一律參加。暴力水平決定了好的秩序能不能維持下去，否則不講道理的流氓來了卻打不過，秩序立刻蕩然無存，只能遵從流氓的秩序了。萬國商團成立後很快就起了作用，小刀會起義，清兵想從租界過去打，租界不同意，清兵就在租界邊上紮營。那時候的軍隊紀律，有有句話說得好，匪過如梳兵過如篦，上面的領導知道洋大人惹不得，底下的大頭兵痞慣了才不管，這不這群兵大爺把一對散步的英國夫婦打了。萬國商團也不含糊，拖來大炮對著兵營就轟，清兵這才後撤了幾里路。要是沒有萬國商團，你就只能找外交人員去和中國外交人員交涉，一層層上去再一層層下來，又沒死人，不知道猴年馬月才能解決。
萬國商團
正是這些不同的地方，使得上海從誕生之初就是一座純商業性質的城市，和那些行政中心形成的城市根本上就不一樣，這些城市靠的是吸統治區域的血供養統治中心，上海則是通過工商貿易創造財富，讓每個和上海有商貿往來的區域增加財富。即使現在，中國也只有沿海發達地區才有這種城市。這種新型城市能夠誕生，靠洋人主要是英國人強行輸入，說起來不光彩，但對上海的洋人和華人來說，這座城市提供了公正的商業環境，提供了良好的司法，提供了維持良好秩序的暴力機構，對當時的華人來說，沒有比這個更適合個人發展的地方了。就算租界外的人，也受益匪淺。
上海士紳李平書有一段話，最能反映這種心理：
吾一言通商以後之上海，而為之愧、為之悲。愧則愧乎同一土地，他人鍾事增華，而吾則因陋就簡也。悲則悲夫同一人民，他人俯視一切，而吾則侷促轅下也。要之，通商以來，上海，上海，其名震人耳目者，租界也，非內地也；商埠也，非縣治也。豈非所謂喧賓奪主耶！抑非所謂相形見醜耶？而吾上海之人，數十年來，處之夷然，安之若素，面不赧而心不慚。
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