蔡文姬名琰，原字昭姬，晉時因避司馬昭之諱，改字文姬，東漢陳留圉（今河南開封市杞縣）人，東漢大文學家蔡邕的女兒，是漢末三國著名的文學家，精於天文數理，博學能文，又善詩賦，兼長辯才與音律。代表作有《胡笳十八拍》、《悲憤詩》等 。
蔡文姬與《胡笳十八拍》 一天，名士蔡邕正在彈琴，一根琴絃斷了。他不以為意，繼續彈。他六歲的女兒蔡文姬走出來問：“爹爹，有一根琴絃斷了，你為什麼還接著彈呢？”蔡邕非常吃驚，但沒有作聲，決定考考女兒。他換了一把琴，繼續彈，在彈的過程中，悄悄用刀割斷了一根弦。沒想到蔡文姬很快聽了出來，並指出斷掉的琴絃是第四根。蔡邕大喜，自此之後，常常抽出時間來教女兒彈琴讀書。在父親的精心指導下，蔡文姬在詩文和琴藝方面，都取得了很大的進步。
17歲的時候，蔡文姬嫁給了一個姓衛的讀書人，婚後不到半年，丈夫因病死去。不久，父親蔡邕因為依附董卓被處死，南匈奴在這個時候發兵侵略漢朝，並擄走了沉浸在悲痛中的蔡文姬。蔡文姬到了北方草原之後，被迫嫁給匈奴的左賢王，併為他生了兩個孩子。生活習慣和風俗的差異讓蔡文姬分外思念故鄉，但卻沒有辦法離開。 12年之後，蔡邕的好友曹操統一了北方。曹操聽說蔡文姬在匈奴的悲慘遭遇後，就派人用重金將她贖了回來。曹操念及自己與蔡邕的友誼，將蔡文姬嫁給了董祀。董祀正值壯年，風度翩翩，彈得一手好琴，寫得一手好文章，對於年老色衰，並且精神有點恍惚的蔡文姬很是不屑。一年之後，董祀犯了重罪，按照法律，應該被處死。蔡文姬跪倒在曹操面前為他求情。曹操赦免了董祀的罪，而董祀看到蔡文姬這麼敬重自己，也轉變了對她的態度。
之後，蔡文姬的婚姻生活雖然還算幸福，但她始終無法忘掉這些年遭遇的悲痛，同時十分思念自己尚在匈奴的一雙兒女。在這種複雜又矛盾的心境中，蔡文姬只好彈琴消遣，並將匈奴人的胡笳融入了中國古琴格律中，創作出了千古絕唱《胡笳十八拍》。整首曲調委婉悲傷，催人淚下，將她思念故鄉，卻又惦記子女的矛盾心境出色地反映了出來。
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