1979年2月17日，中國對越南不斷蠶食我西南領土推行地區霸權主義，忍無可忍，向越南宣戰。二十餘萬解放軍迅速集結，分別從廣西雲南兩路對越南發起進攻，拉開了對越自衛反擊戰的大幕。
在為期21天的戰鬥中，我軍普遍裝備的是56式衝鋒槍、56式半自動步槍和56式輕機槍。為了發揚我軍刺刀見紅的作戰精神和節約子彈的要求，我軍步兵班除班長副班長裝備56式衝鋒槍以外，其餘裝備56半自動步槍。這種火力配置在茂密的雨林環境中，完全被裝備m16 、ak47和中國援助56式自動步槍的越南遊擊隊壓制，56式半自動步槍只能單發射擊，十發的容彈量，精度雖高，但在雨林環境中，難以發揮作用，根本來不及瞄準，對面雨點般的子彈便傾卸過來，因此付出巨大傷亡。此後，我軍吸取教訓。快速換裝56式衝鋒槍，56式在戰場上雖然火力猛，但精度不好，遠距離射擊效果太差。我軍短時間內，急需一款，火力猛、精度高、操作可靠的突擊步槍。
軍事顧問帶來的戰場信息，引起了軍方的高度重視。我軍立即啟動了同口徑81式槍族的研製。在此之前，1978年我軍已經確立了將來使用5.8口徑的彈藥，所以81式步槍只是作為過渡品，應對臨時的戰場需求，消耗大量7.62毫米的子彈庫存。1981年該槍設計定型，1983年開始大規模生產列裝。
該槍使用7.62*39毫米子彈，全槍長955毫米，槍管長440毫米，空槍重3.4kg，30發彈夾供彈，有效射程500米，子彈在1500米仍有較大殺傷力。
81式槍族設計時，以及通過了嚴寒、酷暑、風沙、泅度江河、浸泡海水等嚴格條件的考驗，經過部隊裝備作戰的實踐，故障極少。每次抽槍壽命試驗，步槍在15,000發射彈過程中達到了無任何故障、無零部件裂紋、無任何功能失效的狀況。
1984年參加老山者陰山會戰，通過實戰證明，81式自動步槍是一款性能優良的武器，經受住了南疆高溫、高溼、複雜地形地勢、殘酷戰場環境的嚴峻考驗。精度好、動作可靠、操作維護簡便，在老山前線的戰鬥中表現良好。作戰部隊也反映，該槍精度極佳，曾在一百多米的距離上，用兩支81式自動步槍壓制敵方碉堡的槍眼，使其無法開火。81式的列裝有效彌補了我軍單兵武器的不足。
八一式步槍最大的外觀特點，就是準星內收，就有較長的膛口，這是為發射槍榴彈設計的，能用 空包彈發射60毫米反坦克 槍榴彈，也可用 實彈發射40毫米 槍榴彈系列。
八一式步槍也走出了國門，我國除對非洲援助大量81式之外，在孟加拉國、斯里蘭卡、巴基斯坦、阿爾及利亞等多個國家均有裝備，評價也極高。八一式脫胎於ak系列，外觀蘇式風格，在國外也有將八一式成為81ak的，但其實，八一式也僅僅是外觀蘇式而已，內部結構大多采用都是自主設計，可以說是一把自主設計定型的國產槍族。
但該槍作為過渡期產品，其最初設計時，便已落後於世界，不可摺疊的木質槍托，木質護木，大大增加了槍的重量，槍身也容易腐爛，後經過改裝換成塑料託，變成八一槓。其落後的槍身設計依然不能滿足新時期戰爭要求，沒有戰術導軌，不能安裝瞄準鏡等戰術裝備。槍身太長超過一米，後坐力大，連發精度低等缺點，使它不適應現代城市作戰。
如今，八一式槍族已經被95式槍族取代，主力部隊均以不在列裝。八一槓也成為一代人的記憶。誰也沒有想到，一把最初僅僅作為過渡品的應急步槍，會成為歷史中的經典。
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