古時，山東省東昌縣發生了一起看似平常，實則離奇的人命案。一個姓卞的老頭半夜時被一個躍牆歹徒殺死在自己的家中。歹徒行兇之後倉惶逃脫，匆忙中卻遺落了一隻繡花鞋。歹徒逃走了。他，到底是誰呢？現場中留下的唯一證據就是那隻繡花鞋。
老漢之死
原來，本縣有個姓卞的牛醫，家中只有一個女兒，名叫胭脂。胭脂姑娘不但人長得漂亮，而且溫柔善良。卞老頭十分疼愛她，一心想把她嫁入書香人家。但由於卞牛醫家門第低微，生活不富裕，有地位有聲望的人家都不願意與他們締結婚姻。所以，胭脂姑娘到了成年，仍沒有找到如意的婆家。
胭脂家的對門住著龔氏夫婦，龔某是一個生意人，常年出門在外。他的妻子王氏，輕浮俏麗，長於說笑，是胭脂閨房中常來交談的朋友。
一天，王氏又過門來與胭脂姑娘說話，離開回去時，胭脂送她到門口。這時，一個身穿白衣、頭戴白帽、舉止瀟灑、儀表堂堂的少年正好在她家門前路過。胭脂一見，心中頓生愛慕，兩眼不住地打量他。那少年有所察覺，低下頭，加快腳步匆匆走去。人已經走出很遠了，胭脂還在望著他的背影，如呆如痴。王氏看到她如此模樣，猜到了她的心思，便開玩笑地說：“以你這樣的才貌，如果能嫁給這樣的男子，也算是天生的一對啊。”
胭脂情知失態，急忙收回目光，滿面通紅，不發一語。
王氏很認真地問她：“你認識這個少年嗎？”
胭脂低著頭說：“不認識。”
王氏笑著說：“我過去曾是他家的鄰居，所以認識他。他是鄂秋隼（音筍）鄂秀才，家住南巷。父親是個舉人，早已去世了。鄂秀才溫柔和順，知書達禮，咱們縣上沒有人能趕上他。你不是看見他穿著白色的孝服了嗎？那是因為他的妻子剛死，喪服還未滿。你如果對他有意，我就告訴他，讓他請媒人來說親。”胭脂不做聲，眼神含情，算是默許了。
幾天過去了，不見任何消息。胭脂一會兒想可能是王氏還沒功夫去說；一會兒又疑心鄂秋隼雖然家境不濟，但也是宦門之後，不肯低就。如此一來，她日夜苦悶，飯也吃不下，覺也睡不著，竟然漸漸得了重病。
王氏剛好又過門來找她說話，看她竟然躺在床上沒了力氣下地，便再三問她得了什麼病。胭脂緩了口氣說：“我自己也不曉得。只是自從那日分別之後，就覺得精神不好，現在只是苟延性命，怕是不久於人世了吧。”王氏想了想，明白了怎麼回事，便悄悄說道：“我家男人外出做生意還沒回來，所以至今還沒去和鄂秀才說。你身體不好，怕是為了這事吧？”
胭脂聽後面紅耳赤，用絹帕捂著口，久久不語。王氏又戲弄她說：“果然是為此而病。竟然相思到這種程度，還怕什麼呢？如果先讓鄂秀才夜裡來與你見見面，他得知你的一番情意，難道還會不肯嗎？”
胭脂嘆口氣說：“事已至此，我也就沒什麼不好意思的了。如果他不嫌棄我家貧賤，就趕快請媒人來我家說親，我的病很快就會好；如果說要夜裡私自約會，那是萬萬不行的。”王氏點點頭，坐了一會兒，又說了會閒話，就離開回去了。
王氏在閨中還未出嫁時就與鄰居一個叫宿介的書生有私情。王氏出嫁之後，宿介每逢得知她丈夫外出不在家，便來重溫舊好，日日與其歡笑。那天夜裡，剛好宿介又來了，王氏就把胭脂的事當做笑料說給他聽，並開玩笑地讓他轉告鄂秀才。宿介也是一個好色之徒，他早知胭脂姑娘漂亮出眾，聽了以後暗自高興，認為這是一個大好的機會。於是，他就假裝無心地問東問西，把卞家房屋院落的情況問得一清二楚。
第二天夜裡，宿介爬牆跳進了卞家，順利地摸到了胭脂房前，用手輕輕地扣敲窗欞。房裡人問：“誰在那裡？”
宿介悄聲答道：“我，我是鄂秀才。”
胭脂心裡一動，但馬上鎮定了下來，說：“相公錯了。我所以想念你，是為了百年和好，不是圖一夕的歡樂。你如果真的對我有意，就趕快請媒人前來；若說要私下結合，我是不會答應的。”
宿介假意贊同，但又苦苦哀求握一下胭脂的手便離去。胭脂聽其話語，不忍心拒絕，便拖著病體下床開了門。門剛開了一道縫，宿介便闖入房中，一下抱住胭脂，欲求雲雨之歡。胭脂惱怒異常，極力抗拒，但因體弱氣虛，跌倒在地，氣都喘不過來了。宿介也嚇了一跳，急忙把她扶起。
胭脂低聲怒道：“你是哪裡來的無賴？必定不是鄂秀才！鄂秀才是很溫順的人，知道我害病，一定能憐惜體貼我，怎麼能這麼粗暴！你如再敢這膽大妄為，我就大聲喊叫。損害了你我的品行名聲，對兩人都沒好處。你快點離開，我也就不聲張了。”
宿介怕露出破綻，把事情鬧大，不敢強求，但又賊心不死，提出約定一個再度相會的日期。胭脂說要等到結婚的時候再相見。宿介認為太久，一再請求；胭脂厭煩他不斷糾纏，就約定待她病好之後便相會。宿介又要求拿點東西做憑證。胭脂不肯；宿介就捉住她的腳，強脫下一隻繡鞋拿起就走。胭脂低聲喊他回來，說：“我已將身體許託給你，還有什麼別的東西捨不得的！現在私物已到你手，料你不肯歸還。你如果變了心，我就只有死路一條了。”
幾天以後，一人翻牆進了卞家，被卞老頭髮現，老頭持刀追趕，反被那人奪刀而殺，現場留下了胭脂的繡花鞋。
胭脂見過繡鞋，彷彿一下就明白了什麼，哭著對母親講出了事情的原委。但在述事的過程中，心存善良的胭脂隱瞞了一個事實，她不忍連累王氏，只說是鄂秀才自己來的。
兩秀才之冤
第二天天剛亮，胭脂與母親便將鄂秀才告到了縣衙。縣官一聽事情始末，人命關天，又有遺落的繡鞋為證，此案再明白不過，於是立刻下令把那個倒黴的鄂秀才抓了起來。
鄂秋隼本來就老實，不善言辭，年紀也不大，剛剛十九歲，哪見過這等威嚴的場面，早已跪在那裡嚇得要死，一句話也說不出。縣令見他體如篩糠，更相信他是行兇畏罪，心裡有愧。簡單問了他幾句話後，他搖頭表示沒做過此事，縣令大怒，下令對他用刑。
鄂秀才是一個文弱書生，哪裡禁得住公堂上的重刑拷打，沒幾下就含冤負屈，承認是自己作案，只求速死，不想再活受罪。縣令認為此案已了，便整理一下遞交州上。鄂秀才想向州官說明自己無罪，可州官也不問青紅皂白，認為其人狡詐，對他動用酷刑。
鄂秀才滿腹冤枉，便提出要求，想與胭脂當面對證。可是每逢見面，胭脂都指著他破口大罵，說他是殺死自己父親的兇手。以後又經幾次複審，口供都沒有出入。鄂秀才無法為自己辯解，被判處死刑。
這時，吳南岱擔任濟南知府，上司又委派他複查此案。吳知府見到鄂秀才，怎麼看都覺得他不像個殺人兇犯，便暗中從容訊問。鄂秀才覺得這個官比較可信，才有機會說出了自己想說的話。吳知府看他言辭懇切，不似撒謊。知道了鄂秀才確實是冤枉的。
吳知府考慮了好幾天，才過堂審問。他先問胭脂：“你與鄂秀才私下訂約的事，還有別人知道嗎？”
胭脂回答說：“沒有。”
吳知府又問她：“你初次與鄂秀才相遇時，旁邊有什麼人看見嗎？”胭脂也回答說：“沒有”。於是又傳訊鄂秀才，並且像對待讀書人一樣很和藹地安慰他。鄂秀才如實地說；”我有一次路過胭脂家門口，看見舊鄰王氏與一個少女走出來，我就急忙快步離去了，並沒有講一句話。”
吳知府一聽，這裡又出現了一個相關線索，於是斥責胭脂說：“大膽民女！竟敢對本官說謊！你剛才說並無別人嗎？怎麼有鄰居王氏在場呢？”說罷下令準備動用刑具。
胭脂害怕了，說道：“雖然鄰人王氏在場，但事情確實與她無關……所以，民女才未說……”吳知府結束了對質，下令拘傳王氏。
王氏捉到，吳知府不許她和胭脂見面，立刻開審。吳知府不知這個王氏到底知道與此案相關的哪件事，於是就詐她說：“胭脂已經供認：殺死卞老頭的事你全知道，你還隱瞞什麼？”
王氏高聲呼叫道：“冤枉啊！大老爺！這是真是天大的冤枉啊！浪蕩丫頭自己想男人，我雖說過給她做媒，但只不過是拿她耍笑而已！她自己勾引姦夫進家，我怎麼知道是怎麼回事呢？”知府一聽，有可參考的線索，於是接著盤問，王氏才把前後開玩笑的話都一五一十地講了出來。
知府又傳訊胭脂，厲聲問道：“你說王氏毫不知情，現在她為什麼自己供認曾給你做媒？”胭脂淚流滿面地說道：“是我自己不好，使父親慘遭此毒手，這場官司不知什麼時候才能了結，再連累別人，心裡實在過意不去。”
吳知府問王氏：“你與胭脂開玩笑後，又與誰說過此事？”
王氏跪在那裡，眼珠一轉說：“誰也沒有告訴。”告訴了姦夫，這話她怎麼好意思說得出口。
知府怒道：“夫妻同床共枕，向來無話不說。你怎麼能說從未與別人說過？”
王氏直起身子陣陣有辭地說：“我丈夫長期在外做生意，一直沒有回家。”
知府說：“即使是這樣，但凡是笑話別人愚蠢的，總是會找人來炫耀一下自己的聰明，你說從未向別人說過，能騙得了誰？”便下令夾她十指。王氏必竟心虛，又加上要用刑，不得已，如實供道：“曾與宿介說過。”此話一出，吳知府便料定鄂秀才一定不是真兇了。於是下令釋放了鄂秀才，逮捕了宿介。
知府審訊宿介，宿介答說與自己無關，不知是怎麼回事。知府說：“與人通姦，就是品行不端正的人！還有什麼事情做不出來的！”重刑之下，宿介供出了騙過胭脂確是真情，但又強調說：“我自從丟掉了繡鞋，就再也沒敢前往，殺人的事，我確實是一無所知啊！萬望老爺明察。”
此時的知府早已主觀地斷定，品行不端地宿介就是真兇！依據就是：拿了胭脂繡鞋的是宿介，與其有再約的也是宿介，除了他之外沒有第二個人知道這些事。現在，宿介的任何喊冤的話在他眼中都是狡辯。
宿介一再否認自己是兇手，知府大怒說：“你都敢夜裡去爬人家的牆頭，被人發現後還有什麼事情做不出來！”於是又動用刑具。宿介吃苦不過，屈打成招，承擔了殺人罪名。口供在案，具文上報，全縣的人無不稱頌吳知府斷案神明。事已至此，一切道理都推得理所當然，百口難辯的宿介只有伸著脖子等待秋後處斬了。
施愚山斷案
宿介這個書生雖然放蕩無行，但文章寫得卻很好，也算得上當地的一個名士。在獄中，他聽說學使（掌管一省學政的官員）施愚山為官精明幹練，又一貫憐恤有才學的人，於是便寫了一張狀紙讓人給施學使送了去。狀子上措詞悽婉，敘述感人。
施學使看過宿介的狀子後，又調來了宿介的口供，經過反覆研求和再三思索，他發現了口供中丟失繡鞋一處另有隱情，拍案叫道：“這個人是冤枉的！”於是請求上司移案再審。
再審時，施學使問宿介：“你把繡鞋丟在什麼地方了？”宿說：“我記不得了。我只隱約記得，在敲王氏家門的時候，它還在袖子中。”又問王氏：“除了宿介之外，你還有幾個姦夫？”王氏說：“再也沒有了。”施學使說：“一個淫亂的女人，怎麼能專情於一人？”王氏說：“我並非如大人所想的那樣。我與宿介是自幼相好，所以出嫁之後也割捨不開。後來並不是沒人勾引過我，但我真的是從未答應過。”
施學使問都有誰勾引過她。王氏說：“同巷的公子毛大，就曾屢次調戲，被我屢次拒絕。”施學使怕她再使什麼花招不講實話，說：“一個淫婦，怎麼忽然又這麼貞潔清白了？”下令拷打。王氏忍痛極口申辯確實再也沒有別的姦夫。施學使察言觀色，知其說的不是謊話，這才沒有再對她動刑。心想，在門口時那雙繡鞋還在，到屋後確不見了，那肯定是失落在了院內，那麼，這個不動聲色把鞋拾走的人肯定對王氏家的院落情況很熟悉！可是，這個人，到底是誰呢？
施學使又問：“你丈夫遠出在外，難道沒有人藉故到你那裡去過嗎？”王氏答道：“有。甲某、乙某都曾以饋贈為由，到過我家一兩次。”甲、乙都是村裡的遊蕩子弟，都對王氏有過非分之想。施學使把到過他家的人的名字記下來，一併拘拿。
幾個人都拘傳到案。施學使看著跪在案前直喊冤的幾個人，心裡想到：這真兇肯定就是其中之一了。可是，兇手見幾個人同時與其連罪，必定有恃無恐，不會輕易招認的。做賊心虛，我得想個法子讓他原形畢露。想到這，施學使思索了片刻，打定主意後，讓一行人等轉移審訊地點，把有嫌疑的幾個人帶到了城隍廟中，讓他們都跪在神案前面。
一切就緒後，施學使嚴肅地說道：“昨天夜裡，神人託夢給我，說殺人兇手就在你們幾個人中間。今天面對神明，不許胡說八道。如果肯於自首，尚可原宥；如果不說實話，待本官查明真相後定不輕饒！”幾個人還是異口同聲，都說自己未曾殺人。
施學使命令人把他們的頭髮用麻繩扎住，衣服剝掉，然後說道：“既然你們自己不招，就讓鬼神來指點吧！”於是叫人用氈毯被褥把神殿的窗戶遮住，不露一絲光線；把他們趕到黑暗地方，拿一盆水讓他們一個個把手洗淨，站在牆壁前面，對他們說：“都面對牆壁站好別動，誰是兇手，神靈會在他背上寫明的。”說罷一些無關人等都退出了殿堂。
過了好一會兒，施學使差人把那幾個人拉出殿堂，逐個驗看每人的後背。這一看，真相大白了，他指著毛大說：“這就是真正的殺人犯！來人，給這個膽大妄徒帶上枷鎖！”
真的是神明在毛大的背上寫明瞭嗎？當然不是了。原來，施學使先讓人用灰塗在壁上，又用煤煙水讓他們洗了手。兇手害怕神來寫字，就把後背緊緊貼在牆上，臨出殿堂時又不放心地用手緊護後背，所以後背上既有灰跡，又有煤煙跡。清白的人肯定不會用背緊靠著牆，因為他們正巴不得神靈出現為他們洗清冤屈呢。
施學使原來就懷疑毛大，到這時候更加堅信不疑，鐵證如山，加以刑訊，毛大供認了自己的罪行。事情原委是這樣的：
和王氏同巷子裡還住著一個叫毛大的人。他整日遊手好閒，浪蕩無行，曾經勾引過王氏，被王氏罵了回去。他知道宿介與王氏有相好，便想來個夜裡抓姦，拿到把柄以解自己心頭之氣。
就在這天夜裡，毛大經過王氏家門口，順手推門，門竟然沒有鎖，他就偷偷溜進了院中。剛走到王氏房間的窗外，腳下踩到一個軟綿綿的東西。他拾起仔細一看，是一條手巾裹著的一隻女人的鞋子。此時房內傳來說突高突低的說話聲，他伏在那裡竊聽，宿介在房中對王氏講的去胭脂家的經過被他聽了個一清二楚。他歡喜至極，懷揣著鞋子轉身而去。
幾天以後的一個夜間，毛大爬牆進到胭脂家裡。因為對房屋座落不清楚，竟錯摸到了卞老頭的房間。老頭看到窗外有男人身影，看他鬼鬼祟祟的舉止動作，知道是為了女兒而來，心中忿怒，拿起菜刀衝了出去。毛大一看，吃驚不小，轉身就跑。就在他要爬牆出院時，老頭已揮著菜刀追到身邊。毛大見無法逃脫，便返身奪刀。一個六旬老人怎麼有一個身強力壯的年輕人力氣大，一轉眼，菜刀已換了主人。這時隨後而來的卞家老太婆也大聲呼叫。毛大一看，急了，用刀向老頭的頭部猛砍數刀。老頭應聲而倒，毛大扔下刀逃之夭夭。
這幾天，胭脂自以為已與鄂秀才定下了終身，病情便有所好轉。聽到父母的喊叫，她急忙起身，和她母親一起拿燈照看。老頭的頭部被砍的慘不忍睹，一會兒就氣絕身亡了。老太婆悲痛之間一抬頭，發現牆下有繡鞋一隻，撿起一看，是胭脂的，便追問伏在屍上痛哭的女兒。胭脂一看繡花鞋誤認為是鄂秀才所為，才發生前面那一幕。
施學使在判案的過程中，當他覺得裁判的依據或者是裁判不明確時，並沒有草率的做出決定，而是很好地利用了當時人們對神靈的這種崇拜和畏懼心理。那麼，理屈的人自然會道出真情。
案件總算是真相大白了，雖說案件是一波三折，撲朔迷離，曲折複雜，但是，天網恢恢，疏而不漏，最後，終於是將作奸犯科之人繩之以法，還了世間一個公道。
結案之後，施學使讓縣令作媒，把胭脂許配給鄂秋隼。這時，胭脂早已知道鄂秀才蒙受了冤屈，相遇之時，心中羞愧，肚中有千言萬語又難以啟齒。鄂秀才也察覺到胭脂的一片情意，雖然以前在堂上曾百般斥罵自己，但喪父之痛是可以理解的。犯人的判決宣讀之後，縣令親自做媒，鼓樂齊鳴，鄂秋隼欣然從命，與胭脂結為夫婦，成就了一對良緣眷偶。
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