從1888年開始首次行兇，一連殺了數名女性，而蘇格蘭的警察們卻完全束手無策。兇手自稱“開膛手傑克”，還給警方寄去幾封挑釁的信件。那些被害的女性都有著相同的特徵，這是否能解開兇手的身份之謎？有人懷疑他是外科醫生，還有人說他是一個犯罪小說家，但為什麼就是抓不到人？
要是用投票來選出世界上最著名的兇手，“開膛手傑克”無疑是第一名。這個一百多年前的英國連環殺人犯成為英國家喻戶曉的“明星人物”，甚至當地幾十年內母親都用他的名字來嚇唬不願入睡的孩子們，百試百靈，據說還有小孩被嚇昏過。我們先還原一下當年兇案發生的順序吧。
那還是在1888年8月7日，倫敦東區的白教堂附近發現一具女屍，經蘇格蘭場的調查，死者是一個名叫瑪莎•塔布蓮的中年妓女，身上捱了39刀，其中有9刀都劃過咽喉，屬於致命傷。白教堂在倫敦東邊比較偏僻的地方，在這裡居住的大多是各國移民和當地窮人，治安很差，也很亂。
到了8月31日凌晨3點45分，另一位叫瑪莉•安•尼古拉斯的妓女也被發現死在白教堂附近的一個屯貨區裡，當時她43歲。瑪莉不但面部被打成重傷，部分門牙也被打掉了，脖子和肚子還被割了幾刀。
又過了一個月後，住在漢伯寧街29號的老車伕伯恩來警局報案，說在他租的廉價公寓後面的籬笆裡有一具女屍。經調查，死者叫安妮•查普曼，47歲，也是一名老妓女。她和前面那幾名死者一樣，也是被割開喉嚨和肚子，脖子上還有明顯的勒痕，據說她死前曾經大聲呼救過，但沒人注意。
這個案子是兇手首次在居民的住宅附近作案，時間雖然在清晨5點鐘以前，但卻沒發出什麼響動，所以這個案子後來被人稱作是“開膛手傑克”犯下的最開始的案件。
轉眼到了9月25日，英國中央新聞社收到一封信，這封信是用紅墨水寫的，還按了指紋，署名是“開膛手傑克”（Jack the Ripper）。在信裡，兇手用開玩笑的口氣和態度說他自己就是殺死這幾名妓女的兇手，並聲稱在他被逮捕前，還要殺掉更多的妓女。由於這封信以“親愛的老闆”（Dear Boss）開頭，所以大家把此信稱為兇手寄出的第一封信。
五天後的9月30日凌晨1點多鐘，有一名馬車伕在他家附近又發現了一具女屍，經警察調查，死者叫伊麗莎白•史泰德。和前幾名死者不同的是，這位44歲的瑞典籍妓女雖然也被割了喉，但肚子沒有傷痕，她是死於左頸部的動脈失血過多。由於犯罪手法不一樣，所以有人懷疑這件案子和前幾起死者被割傷肚子的兇案沒什麼關係。
在附近巡邏的警察後來說，凌晨1點多的時候，這裡什麼也沒發生過，所以大家判斷這名死者應該是在1點半到1點45分之間被殺死的。兇手的作案手法非常利落，這也讓大多數人懷疑他可能是一名外科醫生，而且醫術高超。
另外據警方分析，這些連環案件之間有很多比較相似的特徵。比如被害人基本都是處在社會最底層的妓女，而且價格便宜，除了那名叫瑪麗•凱莉的人之外，基本都居無定所。而且多數被害人都結婚了，還有孩子，但她們後來都脫離了家庭，在倫敦東區混日子，而且大多數都有男人同居。這些人都比較愛喝酒，而且每喝必多，當然，酗酒也是這些女人家庭破裂的原因之一。
除了瑪麗•凱莉的那件案子之外，其他的幾起命案，死者在被發現死亡之前的兩個小時內，都有人看到她們還在街上走動，而且都已經喝得大醉。瑪麗•凱莉的案子發生在凌晨3點，也有鄰居曾經回憶聽到過女人的呼救聲，而其他的命案雖然案發地點都離居民區不遠，附近也有很多住家，但在命案發生的時候，卻似乎都沒發出什麼聲音，悄無聲息的。
警方基本可以認定，這些命案發生的時候，死者都沒有強烈掙扎過的跡象。而且每起命案發生前的半小時到兩個小時之間，都有目擊證人說看到死者和一名年紀30歲左右，結實又相貌端莊，還留著鬍子戴帽子的男人交談過。
警方和報社都收到過成千上萬封關於案情研究的信件。有些信件是願意全心全意為警察提供信息、好協助警察捉拿兇手的正直人士，但其中絕大多數的信，卻被認為對案情毫無幫助而被忽略。就在這數以千計的信內，比較吸引人注意的就是那些自稱兇手親筆信的信件了。但這些信中的絕大部分都被當成是騙局和惡作劇。警方曾經舉出一封信，信上的日期寫著1888年9月17日，大家都覺得這應該是開膛手傑克發給警方的第一封信。可筆跡專家們卻覺得這是一封在20世紀才被放入警方檔案的假貨，距離開膛手傑克犯案的時代已經過了近百年了，也就是說，這明顯是一件現代的贗品。因為他們察覺到，這封信上既沒有用來核對收件日期的警印鑑章，也沒有早期調查員檢查過的簽名。另外，也沒有任何一個當時的警察檔案曾經提到過這封信，而且有一部分看過此信的人說這封信是用圓珠筆寫的，大家都知道，圓珠筆可是在開膛手傑克犯案的50多年後才被髮明出來。
很多專家指出，這些信裡“沒有任何一封”是真的，但也可能包含有兇手的真跡。在經過權威人士驗證後，挑出了3封最引人注目的信，不過都不了了之。
《福爾摩斯》的作者、著名推理小說家柯南•道爾也發表過很多言論，他懷疑兇手是女性，而且工作很可能是助產士，這樣才能在不引起注意和嫌疑的情況下身著沾滿血腥的衣服，而且比男人更容易獲得受害者的信任。著名推理小說家帕特里夏•康薇爾還出了一本叫《開膛手傑克結案報告》的小說，聲稱她已經找到了真兇，那就是世界知名畫家華特•席格，但這個理論也有很多人反對，因為沒有證據。
警方又列出了很多嫌疑人和懷疑對象，其中不乏名人，甚至還有英國首相丘吉爾的父親倫道夫•丘吉爾。為了提高報紙銷量，英國《明星報》的記者還假冒兇手寫了很多封發給警察局的信件。美國電視劇《犯罪心理》第二季第18集裡的兇手就運用了開膛手傑克的作案手法，只是把兇手換成女性。
許多公司如麥法蘭玩具也開始大量生產“開膛手傑克”的人形偶或玩具，但這也引起了很多人的抗議，包括死者的家屬和人權主義者。比如被連環殺手羅伯特•平克頓殺害的死者家屬，就強烈反對溫哥華的超級市場公開販賣開膛手傑克形象的布娃娃。在2006年，開膛手傑克還被選入了英國廣播公司《歷史》雜誌，並被選為歷史上最壞的英國人。
著名的開膛手兇殺案，標誌著英國現代生活中一個重要轉折點。雖然人們還不清楚誰是第一個連環殺手，但開膛手傑克卻是第一位創造全球媒體報導兇案狂潮的殺手。在維多利亞時代後期，報業快速成長，報紙和大眾雜誌便宜到只用半個便士就能買到，這些因素都讓開膛手獲得了前所未有的知名度。但是，這些特徵再多，也沒有人能被確切地定罪，只是大家集體創造出了一個陰魂不散的恐怖傳說，而為之後連環殺手的出現覆上一層陰影。
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