公元304年，劉淵打著光復漢室的旗號，在左國城重新建立起匈奴政權，而宗廟也不在供奉冒頓以及呼韓邪那些匈奴的單于，而是供奉著漢朝的兩位皇帝，因為劉淵認為冒頓這些匈奴的單于他們的成就實在不值得他去效仿，他要成為像漢高，魏武這些中原的帝王一樣的人物，而他也相信自己能有這樣的成就。劉淵後來也確實做到了這樣的成就，公元308年，劉淵經過幾年的征戰，終於稱帝，改元永鳳。
劉淵的漢政權發明了中國史上最早的“一國兩制”，也就是胡漢分治制度，用漢魏制度治理歸附的漢人，而用匈奴胡人舊制。劉淵很重視皇子們學習漢學。其中長子劉和、四子劉聰、養子劉曜最為突出。劉淵任命四子劉聰為“大司馬、大單于、並錄尚書事，置單于臺於平陽西。”大司馬是漢魏官職，從漢武帝罷太尉而設大司馬以來，這一直都是最重要的軍事首長。劉聰被任命為大司馬，意味著他是匈奴漢國軍事上的一把手。
劉淵稱帝兩年後，公元310年，就病逝了。太子劉和即位，劉和這個人確實也很能幹，但是“內多猜忌，馭下無恩”。劉淵兒子數量雖不多，但勢力不小，大都擔任中央文武要職，更為重要的是，劉淵諸子都掌握大量軍隊。劉和即位之後，就要面臨著諸王權力過大威脅皇權的問題。
由於衛尉西昌王劉銳、宗正呼延攸沒有進入劉淵臨終安排的顧命大臣名單，所以心懷怨恨，故而慫恿新君劉和削藩，首要目標便指向四子劉聰。劉和聽了劉銳和呼延攸的話，準備對四弟大司馬劉聰下手。沒想到劉聰早有準備，率軍從平陽西明門攻進皇宮，並於光極殿西室殺害劉和，又收捕逃到南宮的呼延攸等人，並將他們斬首示眾。劉聰雖然說是弒君奪位，但這也大多也是被逼的，難道眼看著自己的親哥哥就是殺死自己了，難道還要把自己送上去給別人殺而不反抗嗎？
劉聰的母親是張夫人，只不過是劉淵的妾世而已，所以他只能算是庶出。如果要論出身的話，劉聰是很難當上這皇位的。而當時劉淵在位的時候，就因為劉乂的母親是出身氐族貴族的單皇后，所以有意要他繼承皇位，而劉乂是個明白人，知道如果自己繼承這皇位的話，他的四哥哥肯定不會同意了，說不定最後還會被他殺了，所以索性不做這個皇帝，最後當然就是劉聰當了這個皇帝了。劉聰即位之後，就改元光興，尊劉淵妻單氏為皇太后，把他的母張氏封為帝太后，而他的妻子呼延氏為皇后，以子劉粲為撫軍大將軍，都督中外諸軍事。為了表示姿態，劉聰立了弟弟劉乂為皇太帝，說等以後還會把皇位傳給弟弟。
其實劉乂要比劉聰小很多，他母親單太后非常年輕，長得也漂亮。如果按照匈奴傳統的收繼婚，劉聰都可以把單氏收歸自己後宮，但是匈奴漢國畢竟不是當年的草原匈奴部落，早就已經宣稱是大漢王朝的繼承人，得遵守漢律，不能逾越倫理之線。就是這麼巧，劉聰和這位美麗的太后單氏還好上了，一個匈奴，一個氐族，倒也和他們原先的部落傳統不衝突。但是，劉乂卻受不了，他是漢化教育成長的皇子，最後竟逼得單太后受羞愧自殺。到了後世唐朝，李世民也是殺兄屠弟，奪了皇位，最後還霸佔了弟弟李元吉的妃子，這和劉聰的上位多麼的相似。
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