1875年，在中亞浩罕汗國首領阿古柏在英國支持下侵入新疆的緊急情況下，63歲的欽差大臣、督辦新疆軍務左宗棠，正在積極向新疆進軍、兩軍即將交戰之際，突然向光緒皇帝上奏摺，要求辭去一切本兼職務，參加當年的科舉考試。
左宗棠的奏摺快馬到了朝廷，立刻掀起悍然大波。左宗堂其時已官居一品，又是欽差大臣，在軍情緊急的情況下為何要辭官？這無異於要挾朝廷。左宗棠確實只是個舉人，從1832年20歲中舉人，3次參加科舉考試都沒有中進士，成為他心中永遠的痛。身為一品大員、封疆大吏依然是一個舉人，按照當時的規定確有參加科舉考試的資格。
在封建時代，官員出身特別重要。沒有考中進士的官員，即使立下再大的功勞，擔任再高的官職都沒有資格入閣拜相，死後也沒有資格獲得朝廷的諡號。晚清四大名臣中，除了左宗棠外，曾國藩、張之洞、李鴻章都是清朝堂堂的進士，年齡分別是27、24、27歲，可謂是少年得志，張之洞還是中了探花。
當年，左宗棠“三試不第”，本打算“長為農夫沒世”，但禁不住老朋友郭嵩燾等人的勸說，應湖南巡撫張亮基之聘出山，所有軍政大事皆由他一手專斷。晚清大學問家樊增祥的父親身為正二品總兵，只因得罪了師爺左宗棠，差點左宗棠丟掉性命，這左宗棠後來就逼著樊總兵的頂頭上司駱秉章參了他一本，一句話就讓總兵大人丟了烏紗帽。後來，左師爺華麗轉身，靠著鎮壓太平天國的重大軍功，逐步成為晚清皇帝的股肱之臣。
所以左宗棠有足夠的理由嚴苛自己去取得功名，而且左宗棠還有另外一個必須考中進士的原因，那就是自己的死對頭樊燮的兒子也參加了當年的科舉考試，如果讓他中了進士，將他們當年的恩怨大肆宣傳，心高氣傲的左宗棠受不了這種羞辱。
在北京垂簾聽政的慈安、慈禧兩宮皇太后當然明白左宗棠的心思，頒下諭旨：特賜左宗棠同進士出身，並升為東閣大學士。至此，左宗棠的最高學歷，從舉人躍至進士，這是他個人的一大步。為了這一天，他足足等了40年。
心情舒暢的左宗棠讓護衛抬著一口棺材，親率6萬湖南子弟入疆平亂。他帶領的大軍翻天山，穿沙漠，歷時兩年，“先遲後速，緩進急戰”，收復包括伊犁在內的新疆全境，這是晚清歷史上最揚眉吐氣的大事件，也是抗拒外來侵略的光彩一頁。左宗棠下令，在西征路上遍植楊柳，並寫下一首七絕：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新栽楊柳三千里，引得春風度玉關。”這種楊柳，後來被稱為“左公柳”，至今猶存。
1885年9月5日，左宗棠在福州病故，享年73歲。清廷追贈太傅，諡號“文襄”，入祀京師的昭忠祠、賢良祠，並建專祠於湖南及他所立功的諸省。
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