首先要說的是，“太子洗馬”絕對不是專門為太子洗馬的人。其次，“洗馬”的“洗”應該讀作“xiǎn”。“洗馬”是個古老的官職，它源於先秦天子出行時，諸侯為天子“先馬”的儀式。發展到後世的“太子洗馬”，在各個朝代的職責略有不同，但大體上可以將它理解為太子的掌教秘書。

一天洗幾匹馬

“太子洗馬”是個什麼樣的職務

其實單看“太子洗馬”這一名稱，不光是我們現代人會誤解，就連不少古人也是一頭霧水。

明朝張岱的《快園道古》裡記了一個故事：有一次，太子洗馬楊守陳請假返鄉。路過驛站時，驛官聽說是太子洗馬，以為他是太子的馬伕，便問他：“你擔任太子洗馬，一天洗幾匹馬？”

楊守陳開玩笑道：“我勤快時便多洗幾匹，懶的時候就少洗幾匹，沒有確切的數量。”這時候有人報告御史要到了，驛官趕緊讓楊守陳給御史讓出地方，沒想御史一見到楊守陳就行起跪拜大禮。驛官這才知道，原來御史曾是楊守陳的門生，而楊守陳也不是為太子洗馬的馬伕。

有前途的“馬伕”

“太子洗馬”是個什麼樣的職務

“太子洗馬”的名字雖不怎麼好聽，但官職地位卻很尊崇。洗馬作為官稱，最早見於《漢書》。《百官公卿表》“太子先馬”注引如淳曰：“前驅也。”《後漢書》“太子洗馬”本注曰：“太子出，則當直者在前導威儀。”太子洗馬即為太子之馬前驅。

這個馬前驅，可不是什麼人都可以擔任的。根據先秦典籍的記載，能為“天子先馬”“伯王先馬”的人，都是地位僅次於天子、伯王的諸侯、大國之王。漢代選卿大夫世家或是吏二千石子弟為太子洗馬，一定程度上也是接續了先秦的傳統。而魏晉時，也明確規定洗馬的選任“皆取甲族有才望在者”，所以能被選為太子洗馬的，都是有一定身份地位的人。

嚴格來說，最初太子洗馬的官品秩級並不算高，秦漢時，太子洗馬的秩級為六百石，與郡丞、縣令等官職相當。但朝廷把人家高門子弟選過來，自然不會分配什麼苦差事給人家，不然怎麼有那麼多人擠破頭都要來當這“馬伕”？太子洗馬官秩雖不高，卻是十分有前途的官職。歷史上以太子洗馬身份出身的高官有很多，例如西漢的汲黯。

《漢書·汲黯傳》：“至黯十世，世為卿大夫，以父任，孝景時為太子洗馬，以嚴見憚。”從中可以看出汲黯顯赫的家世。汲黯陪伴劉徹度過了太子的時期，在劉徹登基後，汲黯也由太子洗馬轉為謁者。擔任謁者便是漢朝時通往顯貴的必經之路，隨時準備被委以重任。因為深得武帝信任，汲黯多次被授以要職，終成一代名臣。