《列子·湯問》記：“周穆王時巧匠偃師造假物倡者，即後來的木偶人。”“傀儡”在漢代用於喪樂及嘉會，隋唐已用於表演故事， 宋代更加盛行。有杖頭傀儡、懸線傀儡、藥發傀儡、水傀儡、肉傀儡等。多比喻不能自主、受人操縱的人或組織，如：“傀儡皇帝”等。
在古代，朝廷最不缺的就是爭名奪利之人，而權力的中心往往是國家最有權勢的人——皇帝和權臣。真正能擺脫權臣控制獨攬大權的皇帝並不多，一般情況下都是雙方的博弈。而這種博弈很多時候都會走向極端，要麼皇帝輸了，成了傀儡，要麼贏了，成了獨裁者。
歷史上的傀儡皇帝相對來說還是較多的。這些傀儡皇帝跟真正的皇帝相比，大多隻是名義上的國家之主，雖然，也有錦衣玉食的生活，有正統的血統，也有滿朝文武群臣，但是，不同的是，沒有任何權力，他們就是個擺設。
作為國家正經的繼承人，一般的傀儡皇帝都會因為權臣的操控鬱鬱寡歡，說話沒人聽的次數多了就開始不理朝政，整日吃喝玩樂，下場不好了就落得個昏君的名聲。有的被罷免，有的被囚禁，也有的被直接殺了。
但是，歷史上還有一個皇帝比他們更慘，被當眾毆打辱罵甚至被汙衊“謀反”，他就是北朝的東魏皇帝——孝靜帝元善見。
孝靜帝的祖父是赫赫有名的北魏孝文帝，北魏末年，國家權力落到了權臣高歡手裡，孝武帝被迫逃離他處，另起爐灶，孝靜帝的父親成了繼任者。可是，他父親還沒繼位就開始飛揚跋扈，目中無人，高歡也不會讓他有所顧忌。
原本想要只是想要扶植一個傀儡政權的高歡不滿於他的作為，就將孝靜帝的父親廢掉改立了孝靜帝，同時，也改了年號。《魏書》中對其評價道：“帝好文學，美容儀。力能挾石師子以逾牆，射無不中。嘉辰宴會，多命郡臣賦詩，從容沉雅，有孝文風。”
至此，北魏變成了兩個政權，即東魏和西魏。
東魏初年，留給孝靜帝的是內部國家動盪，外部腹背受敵。孝靜帝這時候只有十一歲，年紀小勢力單薄不說，眼看著父親從被立到被廢的經歷，孝靜帝不敢跟高歡抗衡，只能假裝聽話，事事都只聽高歡做主。後來，國家遷都鄴城，地方流行的童謠都在諷刺孝靜帝這個傀儡皇帝。
雖然如此，但是，孝靜帝是個很聰明的人，他知道自己惹不起高歡，就想方設法地討高歡的歡心，主動將他的二女兒立為王后。好不容易撐到了高歡去世，可是，繼承其父衣缽的高澄更加難伺候。此人打心眼裡就覺得江山是他們高家打下的，所以，無時無刻不想取而代之。
於是，對孝靜帝他更加看不順眼，專門提拔心腹監視孝靜帝，抓住一點把柄就為難他。後來，高澄打仗獲得了梁國的不少領土，逼著孝靜帝給他封賞齊王，並且，獲得了許多特權。這下子他更加目中無人，對孝靜帝肆意欺凌甚至當眾辱罵。
《資治通鑑》中曾記載：孝靜帝喜歡打獵，馬兒馳騁如飛，高澄看不順眼，就讓人警告他不要跑那麼快。高澄勸酒，孝靜帝氣憤拒絕，說寧願亡國也不想再這樣不去。高澄大怒，大罵孝靜帝，並讓身邊的人打了他一頓才解氣離去。
從孝靜帝先前拒絕高澄的勸酒可以看出來，雖然沒權利，但是該有的骨氣還是有的。
那時候，他身邊也有幾個臣子是衷心於他的，他們知道皇帝的真正想法，就想了一出地道戰，準備帶著皇帝逃出去之後在外起兵。可是，這場密謀僅止於地道，因為，他們挖地道的時候被高澄的人發現，最終給抓了起來。
狼子野心的高澄趁著這個機會要殺了孝靜帝身邊的侍衛和嬪妃，並且，質問他為什麼要謀反？孝靜帝忍無可忍，大聲斥責高澄想要謀反，是叛臣賊子。高澄沒有當場發作，而是將孝靜帝囚禁，剛要準備殺死他，就被人刺殺而死。
孝靜帝很高興，說是終於要掌權了，可是，他沒想到高家還有個高洋。高洋比先前的兩人更甚，也更直接，用十萬大軍威脅孝靜帝將王位傳給了他，這便是後來的北齊。
北齊初建的時候，高洋對孝靜帝還不錯，還給他的兒子們都封了食邑。孝靜帝成了封王后日子一下子清閒起來，每日就只是陪陪妻子，喝喝酒，談談詩詞歌賦。一年後，北齊政權穩固，孝靜帝成了棄子，高洋毫不手軟的將他毒死，年僅二十八歲，隨後，又將他的兒子們也都殺害了。
至此，孝靜帝的傀儡生涯結束了。
從十一歲到二十八歲，孝靜帝走完了屈辱的十七個年頭，活著的時候讓人侮辱打罵，死了還要將人生所有的汙點都呈現在史書中，同其他的傀儡皇帝相比，他的悲慘絕對是其中之最了。
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