傳統觀點認為，更低的溫度導致代謝速率降低，從而有助於延長壽命。然而，最近的一項關於衰老的研究對這種觀點提出了質疑。相反，這項發表在《Experimental Gerontology》上的研究表明，基因決定了低溫對個體壽命的影響程度。該研究由美國芝加哥大學海洋生物學實驗室的研究人員完成。
在該研究中，研究團隊利用輪蟲來研究影響衰老的因素，輪蟲是一種微小的水生動物。他們選擇輪蟲的原因是這種微小的生物相比於果蠅等其他的生物模型具有一些優勢。其中一個優勢是它們與人類有更多的共同基因。另一個原因是它們的身體是透明的，所以更容易觀察到它們體內的生物學現象。此外，雖然輪蟲的身體只有大約1000個細胞，但它們卻擁有完整神經系統以及大腦、肌肉組織、生殖和消化系統。
自由基的衰老理論
幾十年來，自由基理論一直是衰老領域最流行的概念。事實上，每年都有數千篇這方面的論文發表。例如，科學家們曾用自由基理論來解釋為什麼許多動物在較冷的氣候下壽命更長。
自由基理論堅持認為，動物衰老是由於代謝副產物活性氧(ROS)在細胞中累積造成的損傷。該理論還認為，由於溫度降低了代謝速率，它減緩了ROS的釋放，因此隨著時間的推移，累積的細胞損傷會更少。
研究第一作者Kristin E. Gribble博士說：“很多人堅定地相信，如果每天堅持洗冷水澡，壽命就會延長。”
研究人員測試了低溫對11種臂尾輪蟲衰老的影響。他們指出，如果自由基理論是正確的，那麼對於這些臂尾輪蟲來說，壽命的延長情況應該是大致相似的。
遺傳變異的影響
然而，實驗結果卻得出了不同結論。每種輪蟲中位壽命的變化範圍從減少6%到增加100%。研究團隊還觀察到，最大和相對壽命延長以及死亡率之間存在差異。
對大部分種類的輪蟲來說，低溫能延長繁殖週期降低了生殖衰老，從而使健康壽命延長。這表明，根據基因構成，較低的溫度可以增加健康狀態下的壽命比例，即使它不延長壽命本身。
基於這些結果，研究人員們提出“低溫延長壽命的機制是一種主動的遺傳過程”。
Kristin E. Gribble博士說：“這意味著在考慮對衰老療法的反應時，我們真的需要更多地關注遺傳變異性。當我們嘗試將這些療法轉移到人體中時，這將非常重要。”
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