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加拿大不列颠哥伦比亚的自治领天体物理天文台里，加拿大氢强度测绘实验射电望远镜上方，繁星点点。
摄影：ANDRE RENARD
我们来正经科普了！
电波？外星人？
这两天被越传越神的消息到底是个啥？
撰文：SHANNON STIRONE
天文学家探测到了来自深空的13次高速射电暴，其中1次还会周期性地重复。尽管这些电波的来源尚不得而知，但这些射电暴却让科学家们获得了研究射电暴产生机理和来源的新线索。
快速射电暴，是宇宙中最诡异的现象。每次射电暴仅持续几千分之一秒，而且它们似乎来自于银河系之外很远的地方。
自2007年发现这些射电暴以来，它们的成因就一直是个谜。科学家对其已知的频率范围进行估测，加上我们对宇宙活动的理解，推测每天将近有1000次射电暴发生。但截至目前，被我们发现的射电暴却屈指可数。
极为罕见如今，一支团队利用加拿大氢强度测绘实验望远镜（CHIME），宣布新发现了13次快速射电暴，其中有一个极为罕见的重复性射电暴。在此之前，重复性快速射电暴仅发现过一次。
该团队近日在《自然》上刊文称，这个重复性快速射电暴及另外12个射电暴都来自于大约15亿光年外。这13个新发现的射电暴的射频是迄今为止最低的，但比之前发现的快速射电暴都更加明亮，因此，该团队认为，低频可能与射电暴来源所处环境有关。
该研究的作者、加拿大麦吉尔大学的博士后Shriharsh Tendulkar说：“这并不意味着它们来自于更远的地方。当光从星系际或恒星际介质中炽热的气体或等离子体穿过时，光的信号就会发生许多不同的变化。”
比如说，无线电波在太空中传播时，它们回发生扭曲，会发生散射，或者被气体和等离子体吸收。该团队因此认为，这13个快速射电暴都来自于宿主星系内部稠密而又动荡的区域，尤其是那些剧烈活动很多的地方，比如靠近超新星遗迹或黑洞的位置。
迷雾重重Tendulkar及其所在团队还注意到，这次新发现的重复性射电暴的结构，与之前发现的另一个重复性射电暴，有着惊人的相似。
他说：“我们发现，这个射电暴的多重结构与第一次发现的重复性快速射电暴非常相似。这一点非同寻常。现在这个惊喜的证据表明，这类射电暴的结构只能在重复性射电暴中才能看到。”这表明，如果能发现更多有此类结构的快速射电暴，那么，它们可能也是重复性射电暴。
这次新的重复性射电暴比此前发现的更明亮，可能是因为这次比上次要近15亿光年，但是，研究团队也不知道确切原因。为进行更多比对，他们必须得在整个天域搜寻此次射电暴的宿主星系，但不一定能找得到。与此同时，该团队将继续使用CHIME望远镜观测这些射电暴所来自的这片天空，同时，使用其它射电望远镜来跟进。
Tendulkar说：“我们想把线索强化一些，试图弄清楚这些重复性的快速射电暴与单个的快速射电暴究竟是否真的不同。它们是否来自于不同的天体？或者它们是否存在某种关联？我们正在努力解答这些疑问，因此，真的很令人振奋。”
此外，当CHIME望远镜探测到这些快速射电暴时，它只用了一部分载荷。现在，该团队让望远镜开足马力，希望能看到它们的数据中还能发现多少东西。
美国康奈尔天体物理学和行星科学中心的高级研究员Shami Chatterjee评价说：“CHIME的此次发现，潜力巨大。我极其好奇现在究竟有多少个快速射电暴正在等待着。一定有几十或几百个。”
Chatterjee补充说，发现更多射电暴意味着，这种奇特的事物，能够帮助我们更好地理解星系际介质中气体、尘埃、等离子体的踪迹。
Chatterjee说：“每个人都知道，我们很发射探测器去探知星系际介质的构成。星系际介质比我们的恒星际介质空旷好几个数量级，但我们发现了快速射电暴之后，我们就能够借助它和其它方法来探知星系际介质，理解这种环境。”
目前来看，Tendulkar称，围绕快速射电暴的谜团，仍然是他们研究兴趣的一部分。
他说：“未知中存在许多乐趣。虽然你一直都在获取更多的信息，但是，在所有科学研究中，当你解开一个谜团时，又会发现三个新谜团。”
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