耗资7亿美元的“新地平线”号探测器在新年第一天就为我们带来了重大发现——和地球相距64亿公里，遍布冰冻天体的柯伊伯带竟然真的有“雪人”。
在成功飞掠代号为2014 MU69（Ultima Thule）的小型柯伊伯带天体后，新地平线号传回的图像显示，这颗神秘的天体长约33公里，由两个不规则的球体组成，和雪人非常相似，表面因为几十亿年的宇宙辐射而呈现出淡淡的红色。
NASA艾姆斯研究中心的Jeff Moore表示，Ultima Thule有可能是人类探测器访问过的最遥远最古老的天体，很久以前应该是互相分离的两颗小行星，在太阳系诞生不久后融为一体，而且整个过程一点也不暴力，就和两个航天器对接一样顺利。
值得注意的是，这张照片是在距离Ultima Thule还有137,000公里时拍摄的，而新地平线号飞掠小行星的最近距离只有3500公里，为什么科学家没有收到更清晰的照片呢？原来刚刚做出重大发现的探测器突然陷入沉默之中！
1月4日，NASA和新地平线号之间的通讯中断，数据回传也暂时停止。研究团队负责人Alan Stern表示，从地球的角度看去，探测器已经被太阳遮挡，导致地面接收天线无法收到它发出的无线电信号，预计在5天之后才会恢复联络。此前探索太阳的“帕克”号探测器也遇到过类似情况，虽然它和我们的距离要比新地平线号近的多。
Stern还表示，虽然探测器暂时“失联”，但研究团队不会无所事事，将继续研究早先传回地球的一批数据。初步研究结果显示，Ultima Thule表面没有任何挥发性化合物，周围也没有直径大于1英里的卫星或环带。
自1月1日飞掠Ultima Thule以来，新地平线号又向柯伊伯带深处前进了480万千米，在远距离观察那些古老而神秘的天体同时，将自己存储的历史数据传回地球。预计所有数据传送完毕需要20个月之久。
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