特種部隊，是指國家或集團為實現特定的政治、經濟、軍事目的，在軍隊編成內專門組建的遂行特殊任務的部隊，具有編制靈活、人員精幹、裝備精良、機動快速、訓練有素、戰鬥力強等特點。
特種部隊最早源於德國。二戰前，1936年德國最高統帥部軍事情報局局長卡納里斯海軍上將成立勃蘭登堡特種部隊，該部隊成員均會說一種以上的外語，並熟知所在國情況，在二戰爆發後，該部隊成員潛入敵對國家中實施廣泛的破壞行動，戰果顯赫，世界上特種作戰部隊的主要作戰模式因此確立。
中國特種部隊已經遠不是戰爭年代的特務連、偵察排的概念所能含蓋的了，不僅各集團軍都有中國特種部隊了自己的特種部隊，稱為偵察大（分）隊，各軍區、軍種及總參更成立了直屬特種大隊。
為了建設一支21世紀現代化的戰鬥部隊，中國正在軍事領域進行一場全方位的革命，而對於中國特種部隊自然也不例外。
中國精銳特種部隊的重大變革開始於上世紀80年代末、90年代初期，解放軍一直集中精力從軍隊中遴選高素質的士兵，併為他們配備最先進的裝備，為他們提供眾多科目的軍事訓練。在遴選時，解放軍尤其強調候選士兵的體能和心理素質。訓練將會異常艱苦，那些被認為是無法適應這種訓練的士兵會被淘汰出局。據說，開始階段訓練的淘汰率達到50%～90%。
在中華人民共和國境內的軍事力量中，有許多部隊都可以劃入“特種部隊”的序列。其中，包括空降旅、兩棲登陸作戰以及海軍中的快速反應部隊。這些部隊毫無疑問適用於特種部隊的定義，但我們主要的關注點，是一些較小的、更加精銳的、負有非傳統戰爭或者非對稱戰爭使命的特種部隊。
中國特種部隊被用於執行眾多的任務，其中它們的兩大最重要任務是直接行動和特種偵察。直接行動有五大類別：斬首行動、騷擾行動、護衛行動、反恐及救援
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