一般来说，家谱都是从始迁祖开始，将始迁祖作为一世祖。
所谓始迁祖，是指最初移居宗族现在居住地、并且作为宗族发展起点的人物，在闽粤赣等地的族谱中也称“开基祖”、“发祥祖”，这是一个宗族形成和发展的关键人物，也是于现居地最早创立宗族的人物，所以是作为族谱中的第一世出现。
除了始迁祖之外，还有得姓始祖、本支始祖、远祖等，这些有的与始迁祖意思相同，有的则完全不同，区别的唯一标准就是是否是第一个迁居至现居地。
虽然大部分族谱在世系中都只记载始迁祖，但也有的会在世系之前另行追溯，如以得姓始祖为第一世，然后一直追溯到始迁祖，再以始迁祖为一世，直到现在世系，最常见的有义门陈氏，在义门陈氏族谱中，常常还会记载分庄之前的世系。
当然也存在不以始迁祖为一世祖的情况，这种情况比较特殊，也比较少见，最具代表性的是孔子后裔的《孔氏宗谱》，是以孔子为第一世，然后依次接续，颜、孟、曾三氏亦曾效仿，分别以颜子、孟子、曾子为第一世。
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