一般來說，家譜都是從始遷祖開始，將始遷祖作為一世祖。
所謂始遷祖，是指最初移居宗族現在居住地、並且作為宗族發展起點的人物，在閩粵贛等地的族譜中也稱“開基祖”、“發祥祖”，這是一個宗族形成和發展的關鍵人物，也是於現居地最早創立宗族的人物，所以是作為族譜中的第一世出現。
除了始遷祖之外，還有得姓始祖、本支始祖、遠祖等，這些有的與始遷祖意思相同，有的則完全不同，區別的唯一標準就是是否是第一個遷居至現居地。
雖然大部分族譜在世系中都只記載始遷祖，但也有的會在世系之前另行追溯，如以得姓始祖為第一世，然後一直追溯到始遷祖，再以始遷祖為一世，直到現在世系，最常見的有義門陳氏，在義門陳氏族譜中，常常還會記載分莊之前的世系。
當然也存在不以始遷祖為一世祖的情況，這種情況比較特殊，也比較少見，最具代表性的是孔子後裔的《孔氏宗譜》，是以孔子為第一世，然後依次接續，顏、孟、曾三氏亦曾效仿，分別以顏子、孟子、曾子為第一世。
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