藝術家的插圖描繪了一個低質量恆星的內部。這些恆星的內部結構與太陽不同，因此不會出現磁性活動週期。然而，天文學家已經發現附近的恆星Proxima Centauri無視這種期望，並顯示出7年活動週期的跡象。圖片來源：NASA / CXC / M.Weiss
8月，天文學家宣佈，附近的恆星星座Proxima Centauri在其可居住區內擁有一顆地球大小的行星（稱為Proxima b）。乍一看，Proxima Centauri看起來就像我們的太陽。它是一顆小而酷的紅矮星，只有太陽的十分之一和發光的千分之一。然而，新的研究表明，它以一種令人驚訝的方式呈陽光狀態：它有一個常規的星團循環。
星星（如太陽黑子）是星球表面的暗斑，其溫度比周圍區域稍涼。它們由磁場驅動。恆星由稱為等離子體的電離氣體制成。磁場可以限制等離子體的流動併產生斑點。恆星磁場的變化會影響星點的數量和分佈。
我們的太陽經歷了11年的活動週期。在太陽能最低限度，太陽幾乎沒有斑點。在太陽最大值時，通常超過100個太陽黑子平均覆蓋不到太陽表面的百分之一。
新的研究發現，Proxima Centauri經歷了從峰值到峰值持續7年的類似週期。然而，它的週期更加引人注目。至少有五分之一的恆星表面同時被斑點覆蓋。此外，這些景點中的一些相對於恆星的大小比太陽上的斑點大得多。
哈佛史密森天體物理中心（CfA）的主要作者布拉德沃格林說：“如果聰明的外星人生活在Proxima b上，他們就會有非常戲劇性的觀點。”
天文學家驚訝地發現在半人馬座（Proxima Centauri）中有一個恆星活動週期，因為它的內部預計與太陽的內部非常不同。太陽的外三分之一經歷稱為對流的旋轉運動，類似於在鍋中煮沸的水，而太陽的內部保持相對靜止。這兩個區域之間的旋轉速度存在差異。許多天文學家認為，由這種差異引起的剪切是造成太陽磁活動循環的原因。
相比之下，像Proxima Centauri這樣的小紅矮星的內部應該一直對著恆星的核心。因此，它不應該經歷一個固定的活動週期。
“在Proxima Centauri中存在一個循環表明我們不瞭解恆星的磁場是如何產生的以及我們認為的那樣，”史密森尼的合著者Jeremy Drake說。
該研究未涉及Proxima Centauri的活動週期是否會影響行星Proxima b的潛在可居住性。理論認為，由磁場驅動的耀斑或恆星風可以沖刷地球並剝離任何大氣層。在這種情況下，Proxima b可能就像地球的月亮 - 位於可居住的區域，但對生命並不友好。
“對Proxima b的直接觀察將不會發生很長一段時間。在此之前，我們最好的辦法是研究恆星，然後將這些信息插入關於星球相互作用的理論中，”共同作者Steve Saar說。
該團隊利用全天空自動測量的地面觀測結果，結合多個任務，包括斯威夫特，錢德拉和XMM-牛頓進行的基於空間的X射線測量，檢測了活動週期。他們的結果已被接受在皇家天文學會月刊上發表，並在網上公佈。
哈佛 - 史密森尼天體物理中心（CfA）總部位於馬薩諸塞州劍橋，是史密森天體物理天文臺與哈佛大學天文臺的合作項目。CfA科學家組成六個研究部門，研究宇宙的起源，演化和最終命運。
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