前秦消滅前燕後，轉而進攻東晉。
晉孝武帝寧康元年（公元373）冬季，前秦王苻堅命令前秦軍隊入侵東晉的梁州、益州。士氣正旺的前秦軍隊所向披靡，先後攻下了東晉的漢中、劍門。
戰鬥繼續進展。當年十一月，前秦的梁州刺史楊安進軍攻打東晉的梓潼，梓潼太守周鳩固守涪城，派步、騎兵數千人護送母親、妻子自漢水去江陵，被前秦秘書監朱肜半路截擊，擒獲了她們，周鳩於是被迫投降，梓潼陷落。
周鳩被押解到秦國以後，前秦王苻堅想任命周鳩為尚書郎，為自己做事。周鳩說：“我蒙受了晉朝厚重的恩寵，只是因為老母親被擒獲，才喪失氣節，落身秦國。母子得以全身，這是秦國的恩惠。即使給我以公、侯的高貴地位，我都不以為榮，何況是一個郎官呢！”
於是便拒絕就任。每當見到苻堅，周鳩有時就叉開腿傲慢地一坐，喊苻堅為氐賊。
有一次，正當正月初一的朝會，儀仗隆重，衛士眾多，苻堅問周鳩：“晉朝正當正月初一的朝會，與此相比怎麼樣？”周鳩捋起袖子厲顏正色說：“犬羊相聚，怎麼敢和天朝相比！”前秦人因為周鳩不恭順，多次請求把他殺掉，而苻堅卻對待他更加優厚。
晉孝武帝太元元年（公元376）五月，前秦王苻堅命令前秦軍隊討伐前涼張天錫。
這時，前秦的軍隊有十三萬人，前秦軍司段鏗挑釁似的問周鳩：“以這麼多的兵眾出戰，有誰能抵擋？”周鳩回答說：“在戎狄之人這裡，確實是從來也沒有過的。”周鳩輕蔑地痛罵了段鏗。
周鳩在前秦的幾年時間裡，時刻想到報效東晉朝廷，就接受了尚書郎的任命。但是，他瞅準時機，秘密地給東晉都督江、荊、梁、益、寧、交、廣州諸軍事和兼任荊州刺史的桓衝寫信，報告前秦的密謀計策。後來又逃離前秦，奔赴漢中，苻堅派人追上抓獲他，並且赦免他的罪責。
晉孝武帝太元四年（公元379）四月，前秦軍隊攻下東晉魏興（今陝西白河東漢江南岸)之後，魏興太守吉挹拔刀殉國未成，前秦王苻堅感嘆地說道：“前有周鳩不示屈服，如今吉挹又閉口而死，為什麼晉朝有這麼多忠臣啊！”表示出了對周鳩的高度讚歎！
晉孝武帝太元七年（公元382），前秦大司農東海公苻陽、員外散騎侍郎王皮圖謀反叛，周鳩也主動積極參與其中，事情被發覺，被捕後送交廷尉治罪。
在審訊時，前秦王苻堅問他們謀反的情況及原因，周鳩說：“我世代承受晉朝的恩惠，生為晉臣，死為晉鬼，還有什麼可問的呢！”
在此之前，周鳩多次圖謀反叛，周圍的人都請求把他殺掉，苻堅說：“周鳩是剛烈之士，他持有如此的志向，豈能害怕一死！殺掉他正好足以成就他的名聲！”
於是，就將他們全部赦免不殺，把周鳩遷徙到了朔方以北。
最後，周鳩死於朔方。
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