家譜，是家族起源、世系傳承、遷徙、風俗人情及家族人物等情況的歷史記錄。將家譜定位為家史，也許並不為過。在某種意義上講，家譜是人另一種意義上的“身份證”，一種證明自己家族歸屬的身份證明。
宋代以前家譜只能“官修”
有關家譜之起源，由於年代久遠，已不可考。但根據部分史料記載，我們可大體推算出家譜早在先秦時代便已有了初步雛形。最具里程碑意義的事件便是《世本》的誕生，它記錄了自黃帝到春秋時代各代天子、諸侯、卿大夫的世系傳承，堪稱中國家譜專著的開山之作。
秦漢時代，是中國家譜發展轉變的一個重要醞釀、調整期。伴隨著累世公卿的世家大族的出現，出於把持權柄的需要，他們開始將幕後黑手伸向了察舉選官制度。於是乎，選官的考察依據不再是才學、品德而是家世、族望。順應形勢的變化，家譜纂修在內容上開始了初步地調整。在此時，其居住所在的州郡、家族之門第、官位爵位等等內容，漸漸被補充到了家譜之中。
魏晉南北朝，是家譜之風極盛的一個時期。九品中正制的誕生、門閥制度的確立，對於世家大族地位的極度推崇，使得家譜的重要性越來越凸顯。“官之選舉，必由簿狀；家之婚姻，必由譜系”，家譜已逐漸成為政府選官、家族聯姻的根據。家譜實際上左右了一個人的仕途、婚姻等方方面面。由於家譜在政治、經濟、社會生活上的突出作用，家譜在內容上又有所增加。地望、家世、官爵、婚配等方面的情況，成為家譜著重記錄敘述之處。
自隋唐開始，士族制度的衰落，科舉取士制度的施行，使得家譜原本承擔的選官之使命逐漸淡化。而家譜一旦失去了以往選官出仕等方面的政治功能，也就失去了官修的意義。也就是在宋代，官方修譜的傳統禁令被打破。彷彿在一夜之間，民間修譜的熱情被完全點燃。此時家譜的功用被最終定格在推崇祖先、弘揚家族文化、提高家族凝聚力上。
明清時期，家譜無論是在編纂體例還是內容上都已基本定型，家譜編修也迎來了一個輝煌期。
然而，到了二十世紀初以及後來的“文革”時期，由於時局的動盪，中國的家譜文化一度飽受摧殘，逐步走向了低谷。而隨著國家現代化的進程，城市、交通的發達，在某種層面上加劇了地緣方位的優勢，而使得血脈親情在這種潮流中被分割得支離破碎。於是越來越多的人開始呼喚家譜文化的復興，在今天不少農村地區，家譜續修之風再度興起。
五百年前是一家？不一定
家譜名稱繁多，大致有宗譜、世譜、族譜、家乘、會通譜、統宗譜、支譜、房譜等稱法。它不僅記錄著該家族的來源、遷徙的軌跡，還包羅了該家族生息、繁衍、婚姻、文化、族規、家約等歷史文化的全過程。主要有以下幾大內容。
首先是姓氏源流。從一姓到一國一家，不能不知曉自己根源來自何處，認清自己的姓氏來源，每套家譜都詳細介紹了自己姓氏源流，這樣才能世世代代承繼，也能將族系根緣流傳千百年。
家譜中有“敘本系、述始封”的傳統，它的目的也在於“明世次、別親疏”以及考訂姓氏源流。家譜均有記載姓氏的一章，以敘述家族得姓的來源，或是家族因某種原因改姓的歷史。所以家譜中的姓氏源流就變得很重要，它是明辨家族血統的證明文獻。
常常有兩個同姓的人初次遇見，會笑稱“五百年前是一家”。也有人會主動和名人搭關係，比如姓孔的就認為自己是孔子後代，姓關的認為自己是關羽後代。不過，這種說法並不準確。
有學者解釋稱，一方面，同一姓氏最終追溯到老祖宗，不可能是一個人，而應該是一個家族。比如姓孔的，老祖宗可能是孔子，也可能是孔子的兄弟。再比如，中華民族所有姓氏追溯到頭就是炎帝和黃帝，但不可能只有這兩人，而是兩個家族。
更重要的是，在姓氏流傳和演變過程中，會影響一個姓氏“血統”的純正。大量的賜姓、改姓，還有姓氏避諱等，都使得“五百年前是一家”的說法難以成立。
堂號，是一個姓氏的特殊標識，具有聯繫姓氏與宗族關係的意義，也是後代尋根問祖的重要線索之一。一般來說，堂號多取自於郡號名，郡是秦、漢時期對行政區域的建置，郡號名又取自於郡名，或諸侯國名，地方府、州、縣名。
家訓，也是家譜中的重要組成部分。自漢初起，家訓著作隨著朝代演變漸豐富多采。家譜中記錄了許多治家教子的名言警句，成為人們傾心企慕的治家良策，成為“修身”、“齊家”的典範。當中，最為人稱道的名訓，如顏氏家訓、朱子治家格言等，至今膾炙人口。
家譜的重要內容還包括世系表。如果發現一本關於您身世的家譜，您最想看的是什麼哪？是不是想知道自家的祖先是誰？家族中曾有過哪些名人、功績？家族中人現在哪裡？等等，所有的答案就在家譜的世系表中。作為家譜中最重要的內容，“世系表”，簡而言之，就是說明一個家族成員，如：父子、兄弟間的相互關係，寫清楚祖先後代每一個家族成員名字的圖表。
此外，家譜中還包括藝文著述，即家族中名人的著作等，還有家族傳記、家譜圖像等內容。
家譜文化是一種信仰
家譜文化，已經成了一種信仰。世界上沒有任何一個國家，能像中國一樣保留幾千年的家族文化。這種信仰，也是對祖宗的敬畏，讓人有根有源，知道自己從哪兒來。
“曾經有人發現，一個縣如果有5個進士，那麼全縣同姓的人都認這幾個人為祖先，難道這幾個進士就沒有兄弟嗎？其他人都去哪兒了？”華夏姓氏源流研究中心主任袁義達說，這就像是一棵大樹有眾多分支，你本來屬於第三支第五根，但是你認了第一根，中間的差別其實並不大。
說到底，中國的家譜文化，就是整個民族的血脈信仰。而在某種意義上講，家譜又是中國人的“根”，是國人另一種意義上的“身份證”，一種證明自己家族歸屬的身份證明。
“家之有譜，猶國之有史”
古人對家譜十分重視，《文史通義》中有著：“家之有譜，猶國之有史”，將家譜與國史放到了同一高度，家譜的重要性也就不言而喻。
家譜的價值首先體現在對家族的追根溯源。中國古代是宗法制社會，最重“血統”。家族內部的血緣關係必須非常清楚，家族的演變過程必須在家譜上記載清楚。這樣一來，通過修編家譜，本族本家發展的來龍去脈就能夠一清二楚。
家譜可以提升家族榮譽感，讓愛家愛國成為社會風氣。家譜中除了記載譜系的傳承之外，還會對家族中有傑出成就、特殊貢獻、高風亮節的人物寫史作傳。當後人們看到自己的祖先的豐功偉績時，對自己家族的榮譽感就會迅速提升。家族是社會的一分子，愛家主義是愛國主義不可動搖的思想基礎。家譜作為這種感情的載體，將愛國主義通過縱向傳遞的方式流傳下來，讓每一代家族成員都銘記在心。
家譜還具有繼承家族優秀傳統的作用。中國自古為禮儀之邦，每一個家族的祖訓家風也同樣恪守著安邦治國的原則。胸懷大局，立志報國；拒腐防變，立志清廉；謙虛敬慎，立志進步；誠實友善，立志修德……這些都是通過家譜這一形式流傳的下來的精神財富，寄託著先人對家族後代們的期待。
在深受宗法制的影響下，家族的戒律，對於後人的約束和激勵，要遠遠大於其他的方式。正是因為這個原因，使得我們中華民族在社會環境、社會制度的不斷變遷中，依然可以將安邦治國、修身齊家作為我們的精神基礎，永世流傳。
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