中國古代建築內容豐富，古人在使用的基礎上不僅創造了形式各異的結構，比如屋脊獸，除了裝飾外，還有其更深層次的意義。屋脊獸是中國古代傳統建築中放置在房屋、宮殿等房脊上的雕塑作品。中國古建築上的跑獸最多有十個，分佈在房屋兩端的垂脊上，由下至上的順序依次是:龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸 、鬥牛、行什。
在過去屋脊獸有過不同的名稱，很早的時候是叫蚩尾、鴟尾，後來還有了鴟吻、蚩吻、鰲魚、龍吻等別稱。圖為北京故宮宮殿頂垂脊上的仙人走獸。
中國的古建築物是由一條正脊和四條垂脊組成，統稱五脊在五脊之上安放六種人造的獸，合稱“五脊六獸”。據古書記載：正脊兩端的獸叫"龍吻"，垂脊上的五條獸分別是：狻猊、鬥牛、獬豸、鳳、押魚。這五條獸合稱為"螭吻"。對螭吻，古書解釋說:"形似獸，性好望，今屋上獸頭也"。中國古代先民稱五脊上的六獸為神獸，並頂禮膜拜，說這六獸可以"護脊消災"，是鎮脊神獸。最前面的叫仙人騎鳳。圖為故宮風光，脊獸。
這個"仙人騎鳳"大概還有絕處逢生，逢凶化吉的意思。在小仙人之後，坐姿排列著一隊小動物，根據建築規模和等級不同而數目有所不同，多為一、三、五、七等單數。北京故宮的太和殿用到了十個，除了象徵著皇權的至高無上外，大概也意味著只有皇帝才配享受到"十全十美"的待遇。在不同的建築物上小動物的數目不等。數目越多，表示級別越高。拿故宮來說，太和殿用了十個，天下無二。
在絲綢之路上的甘肅甘谷縣還傳承著一種傳統工藝脊獸製作，它通常被用作大型殿宇之上的裝飾，傳說脊獸可以用來辟邪保家平安，人丁興旺。在古代不論是建築等級高或低的宅主均在房頂、角脊上裝上“龍”來避邪，也用來顯示宅主的職權和地位。
30歲的康玉龍，13歲時就跟隨父輩開始學習製作脊獸，經過十幾年的鍛鍊現在的水平已經可以製作大件，也可以帶徒弟了。他說製作脊獸很辛苦，他們縣有上千人從事這個古老的行業，產品遠銷各地。一套完整的脊獸有二龍戲珠，盤龍獸，五鬃獸，三鬃獸，正負脊，垂脊，套頭獸，仙人騎鳳，飛擒走獸，布瓦，筒瓦，貓頭，滴水，萬卷書等組成。光完成這一套脊獸就需要兩個熟練工人幹一個多月才能完成。圖為製作好的教脊獸部件。
屋脊獸根據由下至上的順序依次是:龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸 、鬥牛、行什。第一位:龍，象徵天子。第二位:鳳，比喻有聖德之人。據《史記·日者列傳》:"鳳凰不與燕雀為群。"這裡放鳳，說明了封建帝王至高無上的尊貴地位。圖為平遙城隍廟屋簷獸雕塑。
第三位:獅子，代表勇猛、威嚴。第四位:天馬，我國古代神話中吉祥的化身。第五位:海馬，也是吉祥的化身。第六位:狻猊，古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說法說其為龍的九子之一。第七位:狎魚，是海中異獸，傳說和狻猊都是興雲作雨，滅火防災的神。圖為金山閣樓一角的精美屋簷獸雕刻。
第八位:獬豸，我國古代傳說中的猛獸，與獅子類同。《異物志》中說"東北荒中有獸，名獬豸"。一角，性忠，見人鬥則不觸直者，聞人論則咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之稱"它是勇猛、公正的象徵。
第九位:鬥牛，傳說中是一種虯龍，據《宸垣識略》載:"西內海子中有鬥牛，即虯嫡(蟲旁)之類，遇陰雨作雲霧，常蜿蜒道路旁及金鰲玉棟坊之上。"它是一種除禍滅災的吉祥雨鎮物。
第十位:行什，一種帶翅膀猴面孔的人像。由於除太和殿以外的所有中國建築，最多的也只有九個小獸，所以一種說法說這行什完全是為了突出太和殿的地位創造出來的神獸--排第十位，所以叫行什。圖為古建築亭子的飛簷走獸。
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