德國一家尼安德特人博物館展出的雕塑，它展現了一名尼安德特男子可能的樣貌。
當科學家首次確認尼安德特人是一個跟我們稍有不同的人種時，他們就遭到了妖魔化。我們發現的第一具尼安德特人骨骼是在1911年復原重建的，它被戲稱為“拉沙佩勒的老男人”（譯註：發現地為法國的拉沙佩勒），並被描述為一個可憐兮兮的生物：駝背、野蠻、愚昧、原始。
在之後的年月裡，考古學家從其他尼安德特人的遺骸中得出結論稱，他們的身體滿是創傷，尤其是頭部和頸部多有骨折和損傷。這使得研究人員相信，尼安德特人非常暴力，或者過著非常野蠻的生活，野蠻程度甚至超過了同時代的智人。1995年發表的一篇論文稱，在受傷方面，“唯一與尼安德特人接近的樣本”是牛仔競技運動員（你懂的，就是那些騎在公牛身上表演的人）。
不過，德國圖賓根大學的研究人員在《自然》雜誌上發表了一篇新論文，駁斥了尼安德特人野蠻暴力的觀點。這項研究將295個生活在2萬至8萬年前的尼安德特人的顱骨碎片，跟同時代歐亞大陸上541個智人（即跟你我一樣的人）的顱骨碎片進行了比較，結果發現，兩組樣本的頭部創傷數量大致相同。
也就是說，按照頭部創傷發生率來算，當時智人的野蠻暴力程度跟同時代的尼安德特人相差無幾。
尼安德特人看上去越來越像我們
這項最新研究還提供了另一個證據，證明尼安德特人與我們的相似之處遠比我們想象的要多得多——而且，他們可能跟我們一樣複雜，甚至猶有過之。
一種常見的錯誤觀點是，尼安德特人是我們的祖先，我們是從他們進化而來。並不是。據信，尼安德特人和現代人類在大約50萬年前擁有共同的人屬祖先，之後走上了不同的進化道路。尼安德特人的祖先比現代人類的祖先更早來到歐洲，並在那裡繼續繁衍進化。
不過，儘管尼安德特人和我們處在進化樹的不同分支上，而且他們看上去確實和我們有點不一樣，但他們仍然擁有很多被我們認為是現代人類所獨有的文化習俗。
不久前，我們瞭解到尼安德特人制造工具的方式，瞭解到他們會製作珠寶，有時候也會埋葬死者。我們還了解到他們有可能比我們更強壯，而且也許和我們一樣聰明。有證據表明，尼安德特人擁有生火的工具。他們還非常有可能使用語言進行交流（雖然要證明這件事近乎不可能）。更重要的是，我們瞭解到，智人偶爾會跟尼安德特人交配。大多數不屬於非洲血統的人體內都保留著一點尼安德特人的DNA。誰知道呢？一些遠古智人也許和尼安德特人有過浪漫戀情呢！
尼安德特人之所以滅絕，並不是因為他們不夠格活下去，也許只是因為他們運氣太差。他們比我們更健壯，因此可能需要攝入更多的食物——當艱難時期來臨時，這可能成為致死因素。
“我們對自己的進化成功感到確定無疑，認為這種成功必然是以犧牲尼安德特人為代價，這種思維很符合人性。”歷史學家兼人類學家莉迪亞·皮恩（Lydia Pyne）指出，“（對科學家來說，）需要有一些理由來解釋尼安德特人為什麼滅絕。”
在科學史的大部分時間裡，現代人類都是以一種自我感覺良好的方式來講述尼安德特人的故事：我們比他們更聰明、更文明、更有能力，因而更適合統治地球。這樣的故事讓我們對於自己的未來感覺更加良好。因為如果跟我們相差無幾的尼安德特人最終仍然滅絕了，那有什麼能夠阻止大自然把同樣殘酷的命運也加在我們頭上呢？
這項發表在《自然》雜誌上的新研究再一次提供了更多的證據，表明尼安德特人跟我們的差異並沒有那麼大，至少就生活中所受的傷而言，差別不大。
研究人員得出結論稱，此前關於該主題的研究可能高估了尼安德特人頭部創傷的發生率。這項新研究是人們撕下尼安德特人“野蠻”、“暴力”標籤的又一個例證。至少，他們看上去並不比我們更野蠻。兩個樣本組中的男性平均要比女性擁有更多的頭部創傷，這也沒什麼好奇怪的，畢竟，今天的我們依舊如此。
翻譯：何無魚
審校：李莉
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