劉裕雖是寒門出身，不過他武功蓋世，氣吞山河，縱使後來他篡位而得天下，但也是水到渠成，人心所向，故後世史官對其多有推崇，而少微詞。
可是前面說過，劉裕南歸，至稱帝后，他的年紀已經不小了，遙憶自己壯年時，振臂一舉，將已經稱帝的桓玄掀於馬下，所憑者，不過是恢復晉室的旗號以及司馬氏而已。
作為一個篡位而得天下的皇帝，劉裕不得不考慮別人有沒有跟自己一樣的想法。左思右想之後，他為避免別人也效法於此向自己發難，遂殘忍地殺死了欣然向自己讓出帝位的晉恭帝司馬德文，這也算是首開惡例。所謂“自是之後，禪讓之君，罕得全矣”，不過頗具諷刺意味的是，劉裕大概是想不到這種事情會發生在自己的後代身上：劉宋末年，齊王蕭道成要求宋順帝劉準禪位，直言“官先取司馬家亦如此”。
劉裕篡位之年已經五十八歲，自感時日無多，在繼位人的問題上，多番思量後，把帝位給了長子劉義符。
遺詔
劉義符生於公元406年，這時劉裕已經過了不惑之年，算得上老來得子，那種寵愛無人能及，故公元416年，年僅十歲的劉義符便拜為豫章公世子，三年後，進位宋太子。
“（劉義符）有膂力，善騎射，精音律。”
可惜，劉裕本人常年奔波在外，也就無暇管教太子，自長安南歸後，行廢立之事，再行篡位之舉，更沒時間好好培養太子，稱帝后不久，戎馬一生的劉裕病重，為了帝國的繼續，便指定了四位朝廷重臣，委託他們輔佐新帝。
這四人分別是司空徐羨之、尚書僕射傅亮、領軍將軍謝晦以及護軍將軍檀道濟，同時，劉裕為了防止出現西漢呂后掌權，西晉妖后賈氏亂政的危險，留下親筆詔書：“後世若有幼主，朝事一委宰相，母后不煩臨朝。”
不得不說，劉裕這個處理方式十分高明，可是，在他本人行將就木的時刻，老毛病又犯了！所謂用人不疑，疑人不用，既然向這四人託以朝廷大事，卻又將四人屏退，單獨囑咐劉義符說：“檀道濟雖有幹略，而無遠志，非如其兄檀道韶，有難以駕御的氣質。徐羨之、傅亮，當無異圖。謝晦數次隨我征伐，頗識機變，若生異心，必是此人，你得多防備著點。”
o(︶︿︶)o 唉，當初北伐功業大成，劉裕急著回建康城奪權，在懷疑王鎮惡有異心的情況下，命他鎮守關中，既然委以重任，偏偏又對沈田子說什麼“鍾會之所以沒有作亂，是因為有衛瓘在。俗話說：‘猛獸不如群狐’，你等十餘人，何懼王鎮惡！”
結果沈田子衛瓘附體，襲殺王鎮惡，最終給匈奴人做了嫁衣，這麼慘痛的教訓，劉裕竟然絲毫不以為戒！
現在，在懷疑謝晦有異心的情況下，安排他為顧命大臣，然後說什麼“朝事一委宰相”，接著還把自己的想法告訴兒子，如此做，這謝晦怕是不反也得反了！
而且，既然政事全委宰相，那搞不好還會搭上兒子的一條命，或者不只是兒子的一條命，還有整個劉宋江山。
接下來發生的事，幾乎跟長安城內沈田子殺王鎮惡，王修殺沈田子，劉義真殺王修一樣，連環兇殺再現。
反觀北魏拓跋嗣，他跟兒子拓跋燾評價崔浩等幾位顧命大臣時，基本上全是稱讚，大加頌揚他們的才幹與忠心，甚至直言：“崔浩博聞強識，精於天人之會。”而劉裕用不屑一顧的語氣，說這些大臣“無遠志”“無異圖”“有異心”，不免就讓劉義符對這幾位大臣產生輕慢之心，且又時時提防著謝晦等人造反，這就註定了他們君臣之間不會互相信任，合作不會愉快。
不過這些事情並不足以撼動劉裕是位偉大皇帝的地位。
公元422年，五十九歲的劉裕雄心仍在，計劃著“將誓六師，屠桑乾而境北狄”，可惜天不假年，在尚未出兵之際，便龍御歸天。
劉裕出身寒微，以寒門庶族的身份，憑藉軍功以及北府兵權，一步步登上歷史舞臺，自他開始，寒人掌權局面出現，使得門閥政治走向終結。
劉裕先後平定孫恩和桓玄，消滅桓楚、譙縱、盧循、劉毅、司馬休之等國內割據勢力，使南方出現百年未有的統一局面；又滅南燕、西蜀、後秦等國，降服仇池，收復淮北、山東、河南、關中等地，光復洛陽、長安兩都。即位後，又派兵南征林邑國，林邑國全境歸附。最終使得黃河以南的大半個中國盡歸一統。
雖然後來關中復失，但是南朝已然將河南、山東、淮北等地納入版圖，其防線也較東晉大大北移，推進到潼關、黃河一線，之後宋魏多次交戰，基本上是圍繞這些土地進行的，使長江流域得到較長的和平時期，為之後的“元嘉之治”提供了北部疆域屏障之用。
同時，劉裕也對東晉以來的一系列弊政進行了全面的改革，集權中央，整頓吏治，體恤民情，輕徭薄賦，廢除苛法，賑濟窮人，減輕人民負擔，親自聽訟，興學校，策試諸州郡秀才。又實施“義熙土斷”，打擊豪強，抑制兼併等等，也難怪後世王夫之大讚道：“漢之後，唐之前，唯宋氏猶可以為中國主也。”
劉裕真不愧一代定亂代興之君。
少帝
劉義符即位後，可謂童心未泯，整日嬉戲，居喪無禮，又好為遊狎之事，如此人物自然看不上謝晦等人。
而老謝是個暴脾氣，他看劉義符不把自己當幹部，心裡難免有些想法，一來二去，時間一長，內心就有些黑暗了。
先帝不是說了嗎？“朝事一委宰相”！那我們是不是可以廢立皇帝呢？
不過，廢立皇帝，這可不是小事，若是少帝犯有大過，那大家搞起來還有些由頭，可實際上，劉義符沒什麼大過，只不過自小散漫慣了，又恰逢少年時期，沒人管教，貪玩，對父喪、軍國大事不是很放在心上，僅此而已。
可是魏兵犯境，連取司、袞、青諸州，並攻陷了洛陽、滑臺、虎牢，他依然不聞不問，這就讓人火大了。尤其是謝晦等人，看來看去，實在是看不順眼，最終，大家決定：廢掉劉義符，另立新帝。
劉裕共有七個兒子，頭四個已經被封王，除了劉義符外，次子為廬陵王劉義真，三子為宜都王劉義隆，四子為彭城王劉義康。
如果廢了劉義符，按照順序就得立劉裕的次子劉義真。
劉義真當年從長安逃回，深感培養親信的重要，小小年紀，就和謝玄的孫子謝靈運，名士顏延之，高僧慧琳等交好，並揚言，自己得志之日，便以謝靈運、顏延之為宰相，慧琳做西豫州都督。
大家也不是蠢貨，既然劉義真都這麼說了，我們還立他？豈不是自絕後路麼？老三劉義隆挺好的，年紀不大，也好控制。
所以大家直接否定了劉義真，不過，為了萬全，還需先把此人的繼承權除掉，故眾人齊心，準備在未廢除劉義符之前，先廢劉義真為庶人。
謝晦們收羅了一些劉義真在南豫州期間輕慢朝廷的罪證交給劉義符，愛玩的劉義符不加思索，就按照他們的意思，廢劉義真為庶人，幽禁於新安（今江蘇睢寧）。
當然了，此時的檀道濟遠在廣陵，對此事應該是毫不知情的，這也許是他得以生存的一個原因吧。
劉義真已除，廢立行動正式開始，不過，改朝換代的大事，沒有武將怎麼說都不靠譜，故謝晦們把檀道濟和江州刺史王弘一同召入建康，把廢立的計劃詳詳細細跟他們說了。
作為名將，檀道濟覺得，一廢一立，非但會使國家動盪，而且震撼天下，事情太大，成本太高，做不了，表示反對。
可架不住謝晦能說會道，很快他也就統一了。
公元424年五月，謝晦偽稱自己府中房屋破損，將家人全部安置到府外，迎檀道濟及其所部軍隊入內安置。
行動前夜，謝晦與檀道濟同宿，因為心中有事，謝晦緊張異常，徹夜難眠，輾轉反側。檀道濟一介武夫，倒頭就睡，鼾聲如雷，羨煞謝晦。
第二日，檀道濟在謝晦等人的導引下，引兵殺入宮中，將因夜裡喝多了睡在宮內天淵池大龍船上的劉義符砍傷，收了璽綬，由士兵押送回太子宮軟禁。
謝晦們於是矯稱皇太后令，廢劉義符為營陽王，遷往吳郡（今江蘇蘇州一帶）金昌亭軟禁，宣佈由劉義隆承繼皇位。
有人提醒傅亮說：“營陽王既往吳地，宜厚加供奉；須知，若有不幸發生，你等有弒主之名，要存活於世的可能性基本為零。”
可是，徐羨之恐事情有變，早已派人分頭趕往吳郡和新安兩地，將劉義符、劉義真處死，傅亮想要阻止，已經來不及了。
宋文帝
絕了後患，傅亮領百官備法駕迎劉義隆於江陵。
為了給自己留條後路，徐羨之和謝晦早早就商量好了，只要劉義隆離開了荊州，就由謝晦為荊州刺史，都督荊、湘、雍、益等七州的軍事，萬一劉義隆翻臉，大家也可以居上游與朝廷叫板。
劉義隆的左右將領和親信得知劉義符、劉義真二人被殺，都大為恐懼，覺得傅亮等人此來是一個圈套，其目的，就是要將劉姓宗室一網打盡，然後由他們中某一人當天子稱帝，均力勸劉義隆不要去建康自投羅網。
司馬王華獨不以為然，說：“先帝有大功於天下，四海所服；雖然營陽王（指廢帝劉義符）綱不舉、目不張，但人望未改。徐羨之乃是中才寒士，傅亮不過布衣諸生，並無晉宣帝司馬懿、大將軍王敦之勃勃野心，他們受託孤的重任，地位尊崇，此時絕不會背叛。其對營陽、廬陵二王施此毒手，是擔心將來遭受報復，鋌而走險。殿下寬睿慈仁，遠近所知，彼等破格率眾前來奉迎，是希望殿下能感激他們。毫無根據的謠言，一定不是真的。另外，徐羨之等五人，同功並位，誰也不服誰，就算心懷不軌，也勢必不成。所以說，他們殺害二王，正是過於貪生怕死之故，豈能在朝夕間驀然謀反！不過欲握權自固，以奉少主而得重視罷了！殿下只管坐上六轡車駕，長驅直入，方不辜負上天及百姓的厚望！”
劉義隆聽了王華的分析，心中已然有底，遂笑著對王華道：“愛卿這是要做昔年勸漢文帝進京即位的宋昌吧？”回頭又對其他諸人說：“謝晦等朝內諸公受先帝遺命，不容背義。且功臣舊將，佈滿朝廷內外，我現有兵力又足以制亂，有何可懼！”
他讓王華留在荊州，又派到彥之鎮守襄陽以防不測，然後接見傅亮等眾臣。
見了傅亮，放聲大哭，哀動左右。
接著，又問及劉義真、劉義符被廢被殺經過，悲哭嗚咽，兩旁莫能仰視。
傅亮汗流浹背，張口結舌不能應對。
在東去路上，劉義隆將自己的安全全部交由自己府州的文武百官和軍隊負責，戒備嚴密，從建康來的人根本不能接近他的隊伍。
他的心腹大將朱容子更是懷抱佩刀，日夜守衛在劉義隆所乘船艙房門外，連接幾十天衣不解帶。
這年（公元424年）八月，劉義隆抵達建康，先謁父皇的陵墓，再受百官的璽綬，大赦天下，改元元嘉，史稱宋太祖文皇帝。
宋文帝劉義隆即位之初，不動聲色，對文武百官一律加官晉爵，徐羨之晉位司徒，傅亮加封開府儀同三司，謝晦晉號位將軍，並正式批准他去荊州做刺史，檀道濟晉號徵北將軍，王弘則晉位司空。
徐羨之等人長舒一口氣，以為事情就這麼過去了。
但事情遠沒這麼簡單。
宋文帝劉義隆雖然年不足二十歲，卻沉得住氣，深藏不露，隱忍不發。到了劉宋元嘉三年（公元426年），覺得自己在朝廷已經坐穩，勝券在握，才開始徐徐採取行動。
他已在暗中查清了徐羨之、傅亮、謝晦三人乃是整個廢立行動中的主謀，檀道濟、王弘二人只是協從，於是將檀、王二人拉過來，驀然發難，內誅徐、傅，外討謝晦。
徐羨之自感罪責難逃，自縊而死；傅亮則在逃跑路上被擒誅殺。
據江陵上流的謝晦根本料不到出鎮廣陵的檀道濟會對自己下手，硬起頭皮，在彭城洲（今湖南嶽陽東北，位於長江南岸）列陣應戰，結果全軍潰敗。他和他的兄弟子侄皆被送至建康，斬於鬧市。
宋文帝劉義隆解決了朝內權臣，這才開始潛心治國。
他清理戶籍，下令減免百姓賦稅，裁減各地冗餘的地方官員，改革苛刻的刑罰，恢復學校與考試製度，勸學、興農、招賢，使百姓休養生息，大力發展生產力，國家經濟蒸蒸日上，國力大幅度增強，百戶之鄉，有市之邑，歌謠舞蹈，觸處成群，迎來了兩晉南北朝長達三百年曆史中的難得一見的數十年盛世，是為元嘉之治！
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