殿閣大學士指的是明朝（中極、建極、文華、武英等殿和文淵閣、東閣大學士）以及清朝（三殿（保和、文華、武英）三閣（文淵、體仁、東閣））等幫助皇帝處理全國政務的官員。
楊廷和
內閣的形成始於朱元璋誅殺丞相胡惟庸，徹底廢除丞相一職。由於工作份量實在過於龐大，洪武十五年（1382年）不得不設殿閣大學士，為皇帝顧問，一開始大學士並無實權，類似今日的秘書職。明中葉後逐漸參與機要，實為內閣長官。起草詔令，代皇帝批答奏章，實際掌握宰相之權。內閣首輔，即內閣中位列第一的輔臣。在明代，“首輔”是對內閣大學士（少數以翰林學士入直內閣）中位居第一者的尊稱，內閣首輔並無明文規定，而是政治實踐的產物。 嘉靖、隆慶與萬曆初年，首輔、次輔界限嚴格，首輔之權最重，主持內閣大政，尤其是掌握票擬權， 次輔不敢與之抗衡。張居正之後，內閣首輔權力趨於衰落。
李東陽
清朝初期沿襲明制，設四殿二閣，即保和殿、中和殿、文華殿、武英殿、文淵閣和東閣（乾隆時改三殿三閣）。官職為正一品，滿、漢各二人；協辦大學士滿、漢各一人。均為文臣最高官位，漢人一般非翰林出身不授此官。雍正七年（1729年）因用兵西北而設立。雍正帝以內閣在太和門外，恐漏洩機密，始於隆宗門內設置軍機房，選內閣中謹密者入值繕寫，以為處理緊急軍務之用，皇帝的詔令多由軍機處發出。但有清一代，正式詔書等均以內閣名義擬出，臣下正式奏章也遞交內閣，所以內閣仍是清代名義上正式的宰相機構。
張居正
所以殿閣大學士的晉升由低到高為明朝：東閣——文淵閣——武英殿——文華殿——建極殿——中極殿，清朝：東閣——體仁閣——文淵閣——武英殿——文華殿——保和殿。但是，這些大學士在權力上區別並不大，誰當內閣首輔也不確定，是按照資歷和人望確定晉升。
以明代幾位內閣首輔為例
劉健，明孝宗時期內閣首輔，文淵閣大學士
李東陽，明武宗時期內閣首輔，華蓋殿大學士，立朝五十年，柄國十八載，清節不渝。官至特進、光祿大夫、左柱國、少師兼太子太師、吏部尚書、華蓋殿大學士。死後贈太師，諡文正。
楊廷和，正德、嘉靖時內閣首輔，東閣大學士，武宗崩後，楊廷和計除平虜伯江彬，立武宗從弟朱厚熜（明世宗）繼位。在朱厚熜未至京師時，總攬朝政共三十七日，革除武宗朝弊政，受朝廷內外稱讚，加左柱國。
張居正，萬曆時內閣首輔，建極殿大學士，張居正也是明代唯一生前就被授予太傅、太師的文官。
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