我國第一條渠化梯級河流，已於1976年基本建成，它就是奔馳於廣東粵北崇山峻嶺之間的小北江。
小北江又名連江，是北江的一條支流。發源於湘粵邊界的南嶺山麓,全長275公里，流城面積10061平方公里，流經連山、連南、連縣、陽山、英德五縣。但能正常通航的只有連州以下至連江口181 公里。由於灘多水淺，坡陡流急(平均縱比降為千分之零點四，落差達71.5米,灘面最大流速3米/秒),航行困難,不能適應國民經濟發展的需要,故於1959年進行渠化。 航道渠化，就是攔河築壩,重高水位,消滅淺灘、險灘，改善航運的意思。由於它是分段逐級地壅高水位，就好象樓梯一樣，故又名梯級工程。目前,小北江已建成十一個梯級，平均每九至十九公里的距離就有梯級一座。每一梯級工程由攔河壩、船閘、水輪泵站、水電站四個部份組成。有些梯級還結合修建了公路橋。因此，梯級工程發展至今天，實際上是交通、發電、農田水利相結合的綜合性工程,對於發展航運，促進工農業生產的發展，都有很大的作用。
就小北江來說，渠化前，這條江洪枯期水位相差約三百倍，最枯時水深僅有0.4米。全線共有灘險132處，平均1.3公里即有灘險-處。航行十分不便。不僅沒有機動船行駛,而且上航的船隻全靠拉縴。真是“麻繩倒拽心肝亂，喊破喉嚨難上灘。”至今江邊的岩石上仍留下一道道深深的纖痕，可見拉縴之苦。我國著名文學家唐代的韓愈被貶為陽山令時，對小北江航行困難,曾寫過“江盤峽束春湍豪，一瀉千里翻雲濤,橫浪卓沈相搏激，思尺性命輕鴻毛”的詩句。集化後,大部分灘險都已淹沒了,水深由0.4米提高至1.2米,可以航行五十噸的鋼質船舶。拉縴已經看不見了，廣大的船工船民從笨重的體力勞動中解放出來。今天， 在小北江上航行,已不是“漂船擺石萬瓦裂”,而是瀅瀅碧水，泛採流霞，到處都星現出一片欣欣向榮的景象。船舶的航次週轉時間由果化前的二十多天縮短為五至六天，年貨運最由過去的十萬噸微增至1978年的95萬噸。
渠化前，沿江沒有一座水輪系站。一遇天旱，則赤地幹裡。渠化後，各梯級都安裝了水輪系站，現已裝機12臺，計劃能灌溉農田16,200由,現已池溉農田42,100由。由於浪溉條件的改善，水田面積大大增加，糧食產量大幅度上升。以過去被韓愈稱為“天下之窮處”的陽山縣為例，該縣青蓮公社南塘大隊1973年(渠化前)只有水田面積1403畝,1977年(渠化後)增至2360畝。糧食總產量也由1973年的119萬斤增至285萬斤。面積和產量都翻了一番。渠化前，這裡的電力工業幾乎是白紙一張，陽山縣連照明的電燈也沒有。渠化後，大力發展小水電,有七個梯級建了小水電站，並已裝機23臺，裝機容量為3735千瓦，擔負了陽山、連縣全年用電量的10- 20%。支援了當地的工業生產。目 前，小北江流域的地方工業已遍地開花，沿江各縣建設了水泥廠、化肥廠、造紙廠、特別是煤炭工業，發展很快，光是陽山一個縣,煤的年產量就有60萬噸。
架橋石梯級是一種較為完整的梯級。攔河壩全長253米，壩頂能走汽車;船阿寬12米,長180米，另有上下引航道;水輪泵站裝機19臺，計劃能灌溉農田四萬畝,現已視溉萬八千畝，發電站裝機二臺,裝機容量500千瓦。站在攔河壩頂極目遠望，灘溉渡槽橫亙原野,高壓電線通向遠方，壩頂汽車疾駛,輪船列隊“登梯”。在山鄉之中，出現這種動人的建設圖景，怎樣不令人心曠神怡?船閘為漿砌塊石結構，有上下閘首和消力池的設備，還有疏水閥廠]和四扇人字閘門。當閘室裡的船裝滿之後，下閘便自動關閉，機器把閥門打開，閘室的進水口大量充水，水漲船高,輪船在微波盪漾中搖曳上升,約十多分鐘,閘室的水位與上游水位便平了起來。於是上閘門打開,輪船便開出閘室,進人梯級河流。上了上一級“階梯”。渠化梯級後的小北江，在“四化”建設中，將發揮更大的效益。
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