話說，秦始皇統一六國以後，他的御用占卜師就曾預言“亡秦者胡也”，意思是將來，匈奴人會把秦國滅了。秦始皇想，好不容易統一了六國，實現了大統，被野蠻人匈奴滅了，那可真是太沒面子。那時候，秦始皇是打心眼了看不起胡人的，他們認為胡人就是未進化完的野人。
為了打破預言，秦始皇派蒙恬大將軍進攻率領30萬大軍進攻駐紮在北部的匈奴，蒙恬大將軍驍勇善戰，很快就把匈奴趕出了他們駐紮的水草豐美的黃河河套地區。遊牧民族常常是逐水草而居，因為，畜牧需要大量的飼料，離開水草豐美的地區，意味著牛羊沒有草裡吃，沒有乾淨的水喝，牛羊生長不好，這就直接威脅到人的生存。所以，當秦朝邊防稍微鬆一些，匈奴的頭單于叫頭曼，他就會率領族人悄悄南進。
頭曼是匈奴的頭領，他的大兒子叫做冒頓，冒頓幼年時期母親就去世了。他的父親頭曼又取了一個年輕漂亮的閼氏，給他生了一個兒子。在匈奴族群裡，有母親的庇護和沒有母親的庇護，生活是截然不同的。冒頓自幼喪母，沒有母親的呵護，跟其他族群的孩子玩耍時，免不了被欺負，被欺負時總愛哭，有些柔弱。頭曼不太喜歡愛哭的兒子。而他的後媽閼氏深受頭曼的喜愛，一直想讓自己的兒子成為頭曼的接班人。對冒頓也視為眼中釘。
此時，月氏一族正處於旺盛時期，和頭曼不和，常常有衝突，而頭曼還面臨著秦國的打擊。於是，頭曼決定和月氏達成和平協議，經過協商，雙方各派出自己的兒子到對方作為人質，誰不遵守協議，誰就殺了作為人質的質子。在閼氏的遊說下，頭曼決定派冒頓作為質子前往。冒頓剛到達月氏不長時間。頭曼就在自己的隊伍裡抓到了月氏的間諜，其實，這個間諜是閼氏特意安排的，目的就是挑撥兩個族群間的關係。頭曼很生氣，殺了月氏的人質，然後派兵攻打月氏。
頭曼派兵攻打月氏，兒子冒頓的性命就危險了。頭曼族群裡，一直陪著冒頓長大的部下偷偷潛到月氏，給冒頓通風報信。冒頓悄悄偷了月氏的一匹馬，在部下的掩護下，偷偷逃出了月氏，潛回了頭曼的部落。對於頭曼回來，冒頓還是非常高興的，畢竟有血緣關係，從冒頓這次成功脫逃，頭曼看到了他身上的英勇，知道他不再是愛哭的那個孩子了，特地賞給他1萬騎兵。
經過此劫，冒頓悟出一個道理，如果他不奪取王位，遲早有一天他還是會被閼氏或者父親其她的妻妾害死的。為了自救，為了保命，他開始秘密策劃叛變。
為了訓練這1萬騎兵，冒頓發明了響箭。每當他射出響箭，就告訴騎兵們要攻擊了。他要求騎兵們要統一按照他的進攻方向射箭，就是他指哪，騎兵們就打哪。為了檢驗騎兵們是否聽他的統一指揮，他先是用響箭射向林中的獵物，有的騎兵忘了他的要求，沒及時跟上射，被他砍頭，以警示其他人。他又用響箭射自己的馬，騎兵們有人猶豫，怕射了以後，被他怪罪，他又砍了一些人的腦袋。他又射自己的老婆，士兵們很多人都猶豫，畢竟是人，沒有射箭的人，又被砍了腦袋。他派人偷偷趁人不注意，把父親最喜愛的馬放開，等到馬跑出了部落，他假裝去追馬，衝著馬跑的方向射了一個響箭，大部分士兵都跟著射出去了，沒有射箭的士兵，又被砍了頭。這時候，他看士兵們都訓練的差不多了，就找了個機會，趁著頭曼打獵，他以保駕護航的名義，帶著士兵追隨。由於，他一直對頭曼畢恭畢敬，也表現出一個兒子對父親的忠誠，頭曼越來越信任他了。
當頭曼圍獵獵物的時候，他緊緊尾隨其後，但是早在獵場深處設下埋伏。
頭曼看到一直野鹿，快馬加鞭追過去，只有少數衛兵跟上，時機已到，冒頓設的埋伏向頭曼靠攏，冒頓射出一支響箭，聽到響箭，眾士兵紛紛射出箭，空中飄來箭雨，頭曼中箭身亡。
冒頓又率領眾士兵殺回部落，將閼氏和他兒子殺掉，奪位稱王。為了雪恥，冒頓又滅了月氏，殺了月氏王。
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