昇平五年，也就是公元361年，王羲之59歲，照實說，59歲並不老，也正是年富力強的時候，可我們最最敬愛的千古書聖王羲之卻早已進入垂暮之年。這年的五月，東晉穆帝逝世。四天後，司馬丕奉太后令繼承帝位，大赦天下。見到赦書，抱病在剡縣金庭的王羲之，寫了一封《賀表》，因為體力衰竭，表文很短，他祝賀皇帝陛下，應期承運，踐登天祚，“普天率土，莫不同慶。”
另外也報告“臣抱疾遐外，不獲隨例，瞻望宸極，屏營一隅。”這是王羲之最後的一篇文表。在普天同慶的日子，在給皇帝上賀表的時候，專門寫上自己“抱疾遐外，”可見，病情確實到了非同一般的程度。
唉！時間過得多快，這時離蘭亭盛會才剛剛過去9年。啊---！那是怎樣一個盛大的節日，怎樣一個風流的聚會呀！
三春陶和氣，萬象齊一歡。
永和九年，歲在癸丑。暮春之初，時任會稽內史、右軍將軍的王羲之，邀請謝安、謝萬、孫綽等41位名士，相聚於會稽山陰的蘭亭，曲水流觴，飲酒作詩。其中前餘姚縣令，東陽太守等15人，因為不能賦詩，被罰酒各三鬥，其他26人得詩37首。眾人公推王羲之為詩集作序。東晉是書家眾星閃耀的時代。歷史記載，晉朝時共有113名書法家，其中王家就佔23位。王羲之的伯父王翼、王導、堂兄弟王恬、王洽等都是當時的書法名手。在這樣書法世家薰陶下，王羲之自幼愛習書法，後又師從衛夫人、張芝等書法名家。“右軍之書，末年多妙”。此時，王羲之書法已到了黃金時期。
只見他酒意正濃，微醉之中，用蠶繭紙，鼠須筆，暢意揮毫，一氣呵成，是為《蘭亭序》。一百多年後，唐人何延之在《蘭亭記》中寫到：“王羲之醉筆寫蘭亭，其時如有神助，及醒後，他日更書數十百本，終不及此。”《蘭亭序》全篇二十八行，三百二十四字，每一字都被王羲之創造出一個生命的形象。無論是字的筆畫，還是結構，各盡自然之態，無不體現魏晉時代特有的瀟灑氣韻。“點曳之工，裁成之妙”；“無一字一筆，不可人意。”《蘭亭序》是中國書法史上影響最大、被稱為“天下第一行書”的書法作品。由此，奠定了王羲之中國書聖的歷史地位，永和九年便成了中國書法界永遠的節日。後人詠詩讚曰：東晉風流勝事多，一時人物盡消磨。不因醉本《蘭亭》在，世人哪得知永和？
在我國曆史文獻中，第一個記載《蘭亭序》的是《世說新語》，第一個全文收錄《蘭亭序》的是《晉書》，第一個講述《蘭亭序》故事的是《隋唐嘉話》。《蘭亭序》在王羲之死後的二百七十年間在民間珍藏，後真跡隨唐太宗殉葬昭陵。但通過不下數百種寫本、摹本、刻本流傳，影響一代又一代的中國書壇。而且不僅在中國，一千多年來，在日本、韓國等流行中國書法的國家和地區，王羲之書法都受到極高讚譽，這也是極為罕見的文化現象。
王羲之寫《蘭亭序》是33歲還是51歲，書法史上一直爭論不斷。《王羲之年譜》有四種說法，《辭海》有三個版本。直到不久前發現王羲之妻子郗璇墓碑，才揭開了這個懸疑。該墓碑石質古樸，碑為隸書，碑墓誌告訴我們，墓主人死於昇平二年即公元358年，時年王羲之59歲。由此推斷，王羲之生卒紀年當為公元303－361年。
蘭亭雅會之時，王羲之是51歲。由此，我們可以勾畫出王羲之的生命軌跡：生於公元303年，7歲前後開始學習書法，11歲隨叔父王廙南渡，居京師建康（今南京）；20餘歲娶太尉郗鑑女郗璿，婚後出仕為秘書郎；32歲前後離京，到武昌（今湖北鄂州）任徵西將軍府參軍、長史；38歲任江州刺史（今江西九江），42歲得第七子王獻之；46歲在建康任護軍將軍，49歲為右軍將軍、會稽內史；51歲寫下《蘭亭序》；53歲發表《告誓文》，辭官回家；59歲（昇平五年即公元361年）卒。
永和十一年(355年)，王羲之53歲，因與上司王述“情好不協”，告誓辭官。王述名利心重，權勢欲強，為官又十分貪鄙。王羲之對其甚輕之，恥為之下。永和十一年，他採取了令世人吃驚的做法——在父母墓前立誓：永遠不再出仕。王羲之率所有兒孫來到父母墓前宣讀《告誓文》：維永和十一年三月，九日辛亥，小子羲之敢告二尊之靈。自今之後，敢渝此心，貪冒苟進，是有無尊之心而不子也。子而不子，天地所不覆載，名教所不得容。信誓之誠，有如皦日。王羲之辭官，在琅邪王氏家族中沒有先例，在朝廷也引起不小震動。一時耆老士庶，紛紛勸慰，但他心志已決，徹底告別了官宦生涯。辭官之後，他居住剡縣金庭，從之者夫人郗氏、乳母畢氏，六子王操之。此後幾年，王羲之過的是優遊山水、檢視田產、教養兒孫的歸隱生活。王羲之“遍遊東中諸郡，窮諸名山，泛滄海”，最遠處到了臨海郡(今浙江臨海縣東南)，可能還曾到過永嘉郡(今浙江溫州市北)，此地至今尚有很多與王羲之有關的名勝古蹟。王羲之陶醉其間，常自嘆：“我卒當以樂死”。他在給謝萬書中，詳細談了自己的心情：古之辭世者，或被髮佯狂，或汙身穢跡，可謂艱矣。今僕坐而獲逸，遂其宿心，其為慶幸，豈非天賜!違天不祥。老夫志願盡於此也。言辭中明確地表示了自己歸隱乃是求身心安樂，不是效法那些借被髮佯狂、汙身穢跡以對抗朝廷的人。王羲之雖然對隱遁優遊的生活頗為滿意，但不仕乃無奈的選擇。他在從政的三十年裡，愛國憂民，致力改革積弊，積極建言獻策。不得已辭官後，他仍對國家大事和朝臣進退關注有加，難以忘懷。
垂暮之年，王羲之衰颯而不廢作書。王羲之書《黃庭經》，小楷，一百行。宋代曾摹刻上石，有拓本流傳。此帖其法極嚴，其氣亦逸，有秀美開朗之意態。關於《黃庭經》，有一段傳說：山陰有一道士，欲得王羲之書法，因知其愛鵝成癖，所以特地準備了一籠又肥又大的白鵝，作為寫經的報酬。王羲之見鵝欣然為道士寫了半天的經文，高興地“籠鵝而歸”。《黃庭經》又稱《換鵝帖》，末署“永和十二年五月”。巧的是被書家認定為楷書極致的王羲之《東方朔畫贊》（唐人臨本），帖末亦署“永和十二年五月十三日書與王敬仁”，就是說“永和十二年五月”，54歲的王羲之一個月連續書寫兩件傳世書帖。被稱為“逸少書中龍也”的《十七帖》是王羲之草書的代表作品，書寫時間從永和三年到昇平五年（公元347-361年），是王羲之晚年寫給益州刺史周撫的系列尺牘，共29通，942字，因起首一通有“十七日”三字，故名之曰《十七帖》。其中一帖“足下今年政七十耶”，下文有“吾年垂耳順”語，可知是王羲之59歲時或稍前一點時間寫的，而這時他已是“諸弊日甚，不知何以救之”。但是，就在這種情況寫下的《十七帖》，是古往今來習書者追蹤書聖王羲之，習其草書最佳範本之一。據考證，行書《期小女四歲》帖和《官奴小女玉潤》帖，是王羲之死前不久寫的，今傳世的也是摹本，其韻致、圓轉，仍可稱為翰墨神品。
晚年的王羲之因服寒食散而致病，深受其苦。王羲之故鄉琅玡是天師道發源地,王氏世奉天師道,為家族世傳之宗教。王羲之在家庭與時代的薰染下，對老莊學說及神仙之術深信不疑，他與道教中人往來甚密，採藥不遠千里，共修服食，終至疾病纏身。“服食”即服五石散。此散在漢代是用以治病的，後來經天師道提倡，便作為健身藥，紛紛服用。《世說新語·言語》載：“服五石散非惟治病，亦覺神明開朗。”因五石散性大熱，服後要吃冷飯、洗冷水浴，在寒冷處休息，因此俗稱寒食散。此散在漢代是用以治病的，後經天師道提倡，作為健身藥，紛紛服用，絕大多數深受其苦。當代學者餘嘉錫稱：“魏晉之間有所謂寒食散者，服之往往致死。即或不死，亦必成為痼疾，終身不愈，痛苦萬狀，殆非人所能堪。”在王羲之晚年寫的諸雜帖中有許多是反映王羲之及家族、親友深受“服食”之害的情況。
王羲之在一帖說：因服寒食散違節度，則晝夜不得寐，食不得下。在一帖又說：昨因過哀，幾不能舉步。而早來服寒食散後，強自起行，故更覺頓乏。還有一帖言：服寒食散後不可飢，然復不宜多食，無論日夜，須數數進飯，故曰勤以食啖為意也。王羲之還有一些帖記敘他因服寒食散違節度，“疾患經日，兼煎勞不可言”的痛苦狀態。他在一帖中寫到：“吾故苦心痛，不得食，經日甚為虛頓。”在一帖又寫到：“吾頃胸中惡，不欲食積日……五六日來小差，尚甚虛劣，且風大動，舉體急痛”。下面幾個書帖，雖然不能排定先後次序，大約是這一時期寫的，最早的一個寫於昇平四年冬：“至陟冬節，便覺風(風痺之疾)動，日日增甚。至去月十日，便至委篤，事事如去春，但為輕微耳。尋得小差，故爾不能轉勝。沉滯進退，體氣肌肉大損，憂懷甚深。”“吾胛痛劇，灸不得力，至患之。不得書，自力數字”。“十九日羲之頓首，明二旬增感切，奈何奈何，且食少，至虛乏，力不一一。羲之死罪。”“五月十四日羲之，近反至也……吾腫，得此霖雨轉遽，憂深。力不一一。”王羲之的晚年就是在這樣的病痛之中度過的。1973年在日本發現的《妹至帖》，和前不久也是在日本發現的《大報帖》，是王羲之晚年在病中寫的手札，從帖文隻言片語也可以看出有關王羲之晚年的一些患病信息。如《妹至帖》有一句“吾日弊，為爾解日耳”的話。“日弊”日本學者解釋,指近日身體疲憊。王羲之《得八日書帖》：“僕日弊，而得此熱，忽忽解日爾，力遣不具，王羲之白”、以及“僕下連連不斷。無所一欲噉，輒不化消，諸弊日甚，不知何以救之”等，皆是此意。
進入昇平五年(361)不久，王羲之沉痾日重。就在這時，他的兩個孫女十天之內又先後夭折，對他更是雪上加霜，打擊巨大。王羲之有七子一女，晚年一直和六子王操之居住在剡縣。昇平五年，王羲之孫女，即六子王操之女兒四歲不幸夭折。禍不單行，不到十天，七子王獻之新生的小女兒又暴疾不救。此前大約在昇平四年，王羲之了卻最後一個心願：為小兒子王獻之向郗曇的女兒郗道茂求婚。蒙允准，很快成了婚。這件婚事，王羲之、王獻之很滿意。一年後，郗氏生一女，名玉潤，王羲之甚為鍾愛。不想玉潤又得暴疾。二孫女夭殤，王羲之哀痛異常。從現存以下幾個書帖，可以看出他的哀痛之深：“期(延期為王操之乳名)小女四歲，暴疾不救，哀愍痛心，奈何奈何!吾衰老，情之所寄，唯在此等。奄失此女，痛之纏心，不能已已。可復如何，臨紙情酸”。
“官奴（王獻之乳名）小女玉潤病來十餘日，了不令民知。昨來忽發痼，至今轉篤，又苦頭癰，頭癰以潰，尚不足憂，痼疾少有差者，憂之心，良不可言。”“王羲之頓首：二孫女夭殤，痛悼切心，豈意一旬之中，二孫至此。傷惋之甚，不能已已!可復如何!”。“延期、官奴小女，並得暴疾，遂至不救。愍痛貫心，奈何!吾已西夕，至情所寄，惟在此等，以榮慰餘年。何意旬日之中，二孫夭命!旦夕左右，事在心目，痛之纏心，無復一至於此，可復如何?臨紙咽塞。”王羲之有七子一女，參加蘭亭聚會的有長子王玄之，次子王凝之，三子王渙之，四子王肅之，五子王徽之，六子王操之，七子王獻之。當年蘭亭聚會，他們“少長鹹集”，或有法帖傳世，或有詩流傳於後。而今老之將至，二孫夭命，痛之纏心，不能已已。
王羲之病危，想請天師道重要人物杜子恭做教事。杜子恭是這些士族信徒的重要首領，通靈有道術，他有很多弟子，其著名者皆出身江南世家大族。杜子恭對他的弟子說：“王右軍病不能轉愈，何用吾。”十餘日，果卒。《全晉文》存王羲之一帖：“吾頃無一日佳，衰老之弊日至，夏不得有所啖，而猶有勞務，甚劣劣。”這年夏天，飯都吃不下去，已去死不遠。王羲之逝世確切月日，雖然今已無法考出，但由上一帖推斷，應是昇平五年即公元361年夏季以後。是年，王羲之59歲。王羲之死後葬會稽剡縣金庭鄉瀑布山（今屬浙江嵊州市）《晉書·王羲之傳》：羲之去世後，朝廷“贈金紫光祿大夫。諸子遵父先旨，固讓不受”。
王羲之手寫墨跡，梁武帝時收集到一萬五千紙（包括王獻之）。公元544年12月2日，夜。梁元帝蕭繹承聖三年，西魏大軍攻江陵。梁武帝之孫梁元帝見大勢已去，在投降之前，遣後閣舍人高善寶放了一把火，將梁朝積五十年之力搜蓄起來的“二王”法書，連同“古今圖書十四萬卷”，盡焚於烈焰之中。百官驚呼：“文武之道，今夜窮乎!歷代秘寶，併為煨燼矣”!隋文帝時“盡價購求”，只得到王羲之真書五十紙，行書二百四十紙，草書二千紙。唐太宗貞觀十三年，李世民“用金帛購求王羲之書跡”，四方妙跡，靡不畢至。經過褚遂良等人鑑別整理，共收集整理王羲之墨跡二千二百九十紙。李世民去世時，將千古一貼《蘭亭序》帶到墳墓陪葬。到北宋時期，王羲之真跡僅存幾件。時至今日，王羲之書法真跡已絕跡於世。現在各大博物館所收藏的均為摹本，不僅數量很少，而且唐摹本更為珍貴。最近日本發現了據傳是王羲之一件極為稀有的唐摹本《大報帖》，說起來，頗有些傳奇色彩。日本出現唐代王羲之摹本不是偶然現象，日本歷史上曾有大批遣唐使來中國後，帶回了大量文物，其中就包含王羲之等中國書法大家的墨跡本、摹本等，這在古代的文獻名錄裡有大量記載。《大報帖》的發現，對於王羲之書法研究來說，具有相當重大的學術意義。
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