集思想家、政治家、軍事家、書法家和詩人於一身的毛澤東，好學勤思，博古通今。因此，毛澤東選秘書一個重要標準是須“有學問”的。毛澤東習慣於以文識才，以才舉人，他的幾位秘書都因各自的文才而引起毛澤東的注意和任用，並在以後的工作中成為毛澤東的得力助手。
胡喬木的選用，起因於毛澤東看了胡喬木在《中國青年》雜誌上發表的一篇紀念五四運動20週年的文章，覺得“喬木是個人才”，所以點名調胡喬木當了秘書。胡喬木來到毛澤東身邊後，在毛澤東的影響下，讀了大量理論著作和文獻。
由於胡喬木的埋頭苦學，使他具有了深厚的理論功底。1971年夏，毛澤東南巡中在回答丁盛“胡喬木是什麼樣的人”時說道：“胡喬木曾為中央起草了許多重要文件。《關於若干歷史問題的決議》別人搞了幾個月，沒有搞出頭緒，他一寫，就寫出來了。《再論無產階級專政的歷史經驗》也是他寫的，寫得不錯。”胡喬木文字能力出色，逐漸成了“中共中央一支筆”、“ 中共中央大手筆”。
陳伯達之所以能夠成為毛澤東的秘書，是因為陳在延安的一次座談會上較為有特色的發言吸引了毛澤東。當時，會上對孫中山的思想發生爭論，陳伯達的發言較好地闡述了孫中山的思想。陳伯達剛發言完畢，毛澤東就站了起來，高興地說道：“剛才陳伯達同志的發言很好，很恰當地分析了孫中山思想的階級屬性問題……”
散會後，毛澤東就把陳伯達留了下來。晚上，毛澤東請美國客人吃飯時，又邀請了陳伯達。席間，毛澤東與陳伯達關於古代哲學的談論，使他們之間有了共同的話題。這一天，成了陳伯達一生的轉折點。從此，他成為毛澤東手下的“一支筆”。
田家英最初引起毛澤東的注意，是因1942年田家英在延安《解放日報》發表的《從侯方域說起》一文。毛澤東看後，頗為讚賞。雖然那只是一篇千餘字的雜文，但毛澤東從中看出了作者較深的中文功底和敏銳的思想。此後不久，毛澤東就把田家英調來當了毛岸英的語文、歷史老師，後又經過幾次特殊的“面試”，毛澤東便正式選調田家英做了自己的秘書。
毛澤東喜歡吟詩作賦、潑墨揮毫、博覽群書，也希望身邊人員能經常與他交流心得。秘書受他的薰陶，也都被培養出廣泛的興趣愛好。20世紀60年代，胡喬木因病療養而離開毛澤東多年，在休養期間，他開始學寫古詩詞，並將習作呈送毛澤東審閱，毛澤東因對詩詞的濃厚興趣，故而忙中偷閒，對胡喬木每次送來的詩詞“終日把玩推敲，幫他逐句修改”，如此書信來往不斷。胡喬木曾說：“《詞十六首》都是在毛澤東同志的鼓勵和支持下寫出來，經過他再三悉心修改以後發表的。我對毛澤東同志的感激，難以言表。”這件事，還引起江青的不悅：“你的詩詞主席費的心血太多，簡直是主席的再創作。以後不許再送詩詞給主席，干擾他的工作！”
陳伯達與毛澤東共同的愛好在於對中國古代哲學的興趣。陳伯達曾講授過先秦諸子課，擅長中國古代哲學研究，而這正是毛澤東當時思索的熱點。20世紀30年代，陳伯達在毛澤東的指導下，曾一口氣寫下《墨子的哲學思想》、《孔子的哲學思想》、《老子的哲學思想》等哲學文章，並引起毛澤東的很大興趣。他對陳伯達說：“《墨子的哲學思想》看了，這是你的一大功勞，在中國找出赫拉克利特來了。”藉助於對中國古代哲學的探討，藉助於呈送文章向毛澤東請教，陳伯達與毛澤東的關係日益密切起來。
田家英比毛澤東小29歲，如同子輩，但由於田家英喜歡文史，跟毛澤東一拍即合。毛澤東一讀了好書，便向田家英推薦，共同的興趣愛好，填平了他們之間年齡的溝壑。在毛澤東的影響下，田家英還逐漸對書法產生了興趣，並陸續買了上千幅清朝字畫。閒暇時，評論古人書法，常成為毛澤東和他的共同話題。
毛澤東已經逝世多年了，他的四位秘書也早已作古，而毛澤東發現和挑選秘書的過程也成為讓人難忘的歷史故事。
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