1943年初 苏军在斯大林格勒和高加索方向实施反攻的同时，也向南方工业区展开了反攻。苏军的反攻部队中，有一个沃罗涅日方面军，于2月的上旬和中旬相继攻占了库尔斯克，别尔哥罗德和哈尔克夫。
随着冰雪消融，在苏军的反攻区域内，在库尔斯克一带，在初泛的春水中，到处漂浮着德军士兵的尸体；仅几个月德军在苏德战场的南翼便折损了东线总兵力的四分之一。为此希特勒在柏林举行了一次隆重的悼念仪式。
此时苏德双方南翼大体上沿莫斯科至黑海铁路东西对峙，其中最不平静的是铁路中断的奥廖尔、库尔斯克、哈尔克夫等地。希特勒决定向南翼再下重手。
3月16日，德军重新占领哈尔克夫，并沿着铁路线继续向北边的别尔哥罗德方向发展进攻。当德军扑来时，为避其锋芒，苏军主动后撤，但前面提到的沃罗涅日方面军并没有撤下来，结果在苏军防线上形成一个前凸的弧形，由于库尔斯克市在弧形地带内，后来被称为“库尔斯克弧形防线”。
斯大林命令朱可夫火速赶往南线，当朱可夫到达沃罗涅日方面军时，时逢德军刚刚占领别尔哥罗德，这么一来从哈尔科夫到别尔哥罗德的铁路沿线完全被德军控制。
善于捕捉战机的德军现在有一个极好的机会，这就是库尔斯克弧形防线深深地契入德军防线之中，在这个大鼓包里有苏军的两个方面军，一个是中央方面军，另一个是沃罗涅日方面军。德军只要顺铁路线南下或者北上，弧形防线内的苏军就被包围了。4月15日希特勒发布第6号作战命令，决定德军以中央集团军群和南方集团军群联合发动一个钳形攻势以摧毁在库尔斯克突出部的苏联军队，作战代号为“堡垒”。
随着作战计划的下达，德军大量的调集着坦克，装甲部队的准备成了重头戏。为了库尔斯克弧形防线的决战，德国抓紧了新型虎式坦克与豹式坦克的生产，同时向部队大量配备斐迪南式自行火炮。在决战地域德军集结了总兵力达90万人的50个师，并用29个师组成了南北两大突击集团，从北面进攻库尔斯克的15个师，从南面突击库尔斯克的14个师，两个突击集团配备2700辆坦克。
为探明德军发动进攻的日期，苏军进行了周密的空中侦查和谍报侦查，到6月底情况终于明朗，德军将于近期内向库尔斯克地域发动进攻。至6月30日苏军在库尔斯克地域集结了三个方面军，中央方面军和沃罗涅日方面军编制内共有兵力133万人，配备有坦克和自行火炮3400辆，此外尚有作为总预备队的草原方面军。
经过两年的交手双方都摸清了对方的实力，了解了对方的战术思想，仗打到这个程度上双方拼的主要是国家资源与后勤补给了。
辽阔的原野静悄悄的，这是决战前特有的宁静。但斯大林这时并不平静，1941年的“巴巴罗萨”给他留下的创伤太深，苏军那次根本没有顶住德军突然发动的进攻，他唯恐重演那可怕的一幕，因此要求朱可夫在德军发动进攻的档口实施火力反准备，扰乱德军的进攻计划和节奏，但如何能够把握敌人将要发动进攻的那一刻并非是一件容易的事情。苏军情报部门经反复过侦查终于获悉，德军将于7月5日凌晨3时发动进攻。
7月5日凌晨2时距德军进攻还有一小时，朱可夫下达了实施反准备的命令。苏军先敌打响，两个方面军共3000门火炮，在航空兵的协同下，实施了两次各为30分钟的火炮反准备。苏军的突然开火，完全出乎德军的意料，结果德军前沿炮兵和前沿通讯器材损失惨重，首次突击力量遭到削弱，被迫将进攻延迟了三个小时。于7月5日早晨6时德军发动了对库尔斯克地域的全面进攻。德军的目标很明确，按照“堡垒”计划，进攻点在库尔斯克防线的根部，库尔斯克以南的德军沿铁路向北攻，库尔斯克以北的德军沿铁路往南攻，企图合围弧形防线内的苏军。
在库尔斯克突出部北部，德军在主攻方向上将300多辆坦克同时投入战斗，扑在最前面的是虎式重型坦克和斐迪南强击火炮群（每群10-15辆），随后是中型坦克群，最后是摩托化步兵。7月5日德军以这种队形发动了五次强突击，突入苏军防御6—8公里。
库尔斯克突出部的南面，这路德军是苏军的老对手，由陆军元帅曼施坦因所指挥，他被称为“德国陆军中城府最深的前沿指挥官”。曼施坦因把1000辆坦克同时投入战斗，其中700辆配置在奥博扬公路的主要突击方向上。
7月6日在奥博扬方向发生了激烈战斗，交战双方各有数百架飞机投入战斗。7月7日为攻下库尔斯克南边的门户奥博扬，曼施坦因投入了新的坦克集团，连续突破沃罗涅日方面军两道防御地带。方面军指挥部被迫把所有预备队投入危险地域才勉强堵住口子。7月10日，曼施坦因缩短了战线，企图从一个较窄的地域内突进去，德军突进的前方是一个名不见经传的小村庄叫普罗霍罗夫卡，这个小村庄正不偏不倚的处于战场的关键地带。
苏军洞察了曼施坦因的意图，急忙抽调800辆坦克，这支大军于7月12 日清晨赶到普罗霍罗夫卡，与轰轰隆隆开来的德军坦克集群相撞，于是发生了第二次世界大战中最大的一次坦克大会战。
双方共有1200多辆坦克参战，并有大量飞机支援，两军装甲主力相遇后，很快就绞杀在一起。浓密的硝烟弥漫了战场，坦克行进和射击扬起的沙尘更阻碍了两军的视野，两军的士兵也混杂在其中互相厮杀。炮声、枪声、爆炸声、喊杀声和哀号声响成一片。坦克手侥幸的从燃烧的坦克里爬出后，拿起步枪像步兵一样的作战，有时双方的坦克手甚至用匕首肉搏。8个小时血战后，德军和苏军损失的坦克都超过350辆。经过这次坦克大会战，曼施坦因的老本基本拼光了，被迫转入防御，在他的对应方向上北线德军也在这时转入了防御。
就在德军转入防御的同时，7月12日，苏军以5个方面军的兵力在800余公里的正面上发动了反攻，以三个方面军分别从三个方向上对库尔斯克以北的重镇奥廖尔实施向心突击，并于8月5日解放了奥廖尔。在同一天，苏军的两个方面军也解放了库尔斯克以南的重镇别尔哥罗德。
8月5日晚为向解放这两座城市的部队祝捷，在莫斯科鸣放了卫国战争以来第一次礼炮。但库尔斯克会战并没有结束，8月11日，苏军包围了哈尔克夫，这是一座苏德双方曾反复拉锯的城市，曾有25万苏军在这里被围歼，8月23日苏军解放了哈尔克夫，从此再也没有丢失。
库尔斯克会战中，德军30个精锐师包括7个装甲、坦克师被击溃，其余的遭受重创，精锐部队损失殆尽。损失兵力50多万人，损失坦克约1500辆，损失火炮和迫击炮3000门，损失飞机3700架。苏军也为库尔斯克会战付出了惨重代价，损失兵力80多万，损失坦克6064辆，损失火炮5244门，损失飞机1716架。但会战的胜利使苏军从此获得了战场的主动权，双方发生了攻防的逆转。
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