清朝光緒年間，在光緒皇帝的父親——醇賢親王的墓地上，長出了一棵白果樹。這棵樹長得高大挺拔，枝葉繁茂。這件事，很快就當作一件“奇聞”傳開了。
有人說，白果樹的“白”字，下邊加一個醇王的“王”字，不正是個“皇”嗎？。還有人信誓旦旦地分析，當今光緒皇帝就是出生於醇王府，原先的住所被稱為“潛龍邸”。潛龍邸就是藏龍之邸，龍氣興盛，看來這座醇王府肯定又要出皇帝了。
一時間，街談巷議，鬧得滿城風雨。
不久，醇王府裡，光緒皇帝的弟弟載灃得了個男嬰，取名愛新覺羅·溥儀。
溥儀三歲那年，1908年，即光緒三十四年十月，慈禧太后在頤和園過了她的七十四歲生日，可能因為貪吃，患了痢疾，臥病的第十天，她突然決定立溥儀當皇帝，承繼同治，兼祧光緒。接著，光緒和慈禧在兩天中相繼一命嗚呼，魂歸西天，到黃泉去見面了。
國不可一日無君，剛剛三歲的溥儀就被抱著坐上了龍椅，舉行新皇帝的“登極大典”。
小皇帝明顯對這種環境有些牴觸，屁股剛坐在椅子上就開始大哭不止，大喊大叫。而文武百官的三叩九拜更是沒完沒了，急得載灃頭後的花翎亂抖，結結巴巴的在旁邊哄著他：“快別……別哭了，這就……快快……完了！”
典禮結束後，文武官員私下裡直嘀咕，都覺得載灃的話說得不吉利，怎麼能說“快完了”呢？
這件事，不只在文武百官中議論紛紛，在民間百姓中也引起一場軒然大波。當時在民間流傳著一首民歌說：“不用掐，不用算，宣統不過二年半。”
說來事也湊巧，果真不到三年，辛亥革命就爆發了，在重重壓力之下，隆裕皇太后不得不代小皇帝頒佈了《退位詔書》，大清帝國終於退下了歷史的舞臺。
根據清政府內閣總理大臣袁世凱提出的清室優待條件規定，大清皇帝辭位之後，尊號仍存不廢，並且還可以“暫居宮禁”。於是，溥儀繼續掛著“皇帝”的空名，過起了關起門來的小朝廷生活。
紫禁城表面上雖然如往日一般平靜，可是內裡的秩序卻已經是糟亂一團。宮裡的盜案、火警，以及行兇事件屢屢發生。尤其是偷盜，簡直到了令人髮指的程度。先是毓慶宮的庫房門鎖給人砸掉了，接下來乾清宮的後窗戶又被人撬開了，甚至就連皇后的鳳冠也沒有被放過，上面裝嵌的珍珠玉翠等珍寶，竟然整個都被換成了贗品。參加打劫行徑的，可以說是從上而下，人人在內。
這段動盪的年月，兵荒馬亂，法紀弛廢，綠林盜賊更是多如牛毛。眼瞅著昔日戒備森嚴的紫禁城如今幾乎成了一座空城，很多人都打起了皇宮內院的主意，凡是有機會能偷的人，是無一不偷，可謂是八仙過海，各顯神通。
在北方平津冀魯地區，有個大名鼎鼎的飛賊，輕身術天下無雙，人稱“李燕子”。
據說其自幼父母雙亡，跟著同鄉的叔伯到了河北省吳橋縣落了戶，自幼艱苦度日。吳橋地區自古以來就是雜技之鄉，上至九十九，下至剛會走，人人都有一手絕活，硬功、軟功各有所長。從小目濡目染，也就跟著學了幾下把式。沒想到在輕功造詣上稟賦極好，漸漸地，爬牆上樹易如翻掌，高來高去如履平地，非一般人所能比。
由於家境貧寒，稍稍長大一些後適逢兵荒馬亂，索性便開始四處偷盜。在河南、天津、山西等地屢屢作案，竟然無一失手。有一次竟然偷到了南陽府衙門，把衙門裡的官印給盜了出來，掛在了門口高高的旗杆上，打這以後，名聲大振。
李燕子行走江湖時收了個徒弟叫柴九。小夥子機靈懂事，本來就有些武功底子，和李燕子學了幾年後，本事往上拔了一大截，跟著李燕子走南闖北，過千家，越百戶，也是身手利落，功夫了得。
聽說紫禁城裡差不多成了空城，李燕子眼珠一轉，認為發財的機會來了。曉行夜宿，從河北老家就來到了北京。師徒倆圍著紫禁城轉了足足五六天，總算是找到了一處“口子”（黑話：方便進出的地方）。
五月十五這天夜裡，爺倆換上一身夜行衣，帶好應用的物件，準備動手了。
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